כאשר גלקסיות מתנגשות, כוכבים נזרקים ממסלולי מסלול, זרועות ספירליות נמתחות ומעוותות, וכעת מדענים אומרים כי גלקסיות מצלצלות כמו פעמון הרבה אחרי ההתרסקות הקוסמית.
צוות אסטרונומים מארצות הברית וקנדה טוענים כי שמעו הדים לאותה צלצול, עדות אפשרית למפגש גלקטי לפני 100 מיליון שנה כאשר גלקסיה לוויינית קטנה או חפץ חומר אפל עברה בגלקסיית שביל החלב; קרוב למיקום שלנו בגלקסיה, כאילו סלע הושלך לבריכה דוממת וגורם לכוכבים להקפיץ מעלה ומטה על הגלים. תוצאותיהם התפרסמו במכתבי כתב העת Astrophysical.
"מצאנו הוכחות לכך שבדרך החלב שלנו הייתה מפגש עם גלקסיה קטנה או מבנה של חומר אפל מסיבי אולי לפני לפני 100 מיליון שנה", אמר לארי ווידו, פרופסור מאוניברסיטת קווין בקנדה. "אנו רואים בבירור הבדלים בלתי צפויים בהתפלגות הכוכבים של שביל החלב מעל ומתחת האמצע של הגלקסיה שנראים כמו גל אנכי - דבר שאיש לא ראה לפני כן."
אסטרונומים צפו בתצפיות מכ -300,000 כוכבים סמוכים בסקר השמיים הדיגיטליים Sloan. כוכבים נעים למעלה ולמטה במהירות של 20-30 קמ"ש בשניה תוך ניסור סביב הגלקסיה במהירות של 220 קמ"ש. לשם השוואה, תחנת החלל הבינלאומית מרגשת סביב כדור הארץ במהירות של 7.71 ק"מ בשנייה; וויאג'ר 1, האובייקט המהיר ביותר מעשה ידי אדם, יוצא כעת ממערכת השמש במהירות של 17.46 קמ"ש. אלמנה ועמיתיו באוניברסיטת קנטאקי, אוניברסיטת שיקגו ומעבדת המאיץ הלאומי של פרמי מצאו כי עמדותיהם של הכוכבים הסמוכים אינם קבועים כמו שחשבו בעבר. הצוות הבחין בהבדל קטן אך מובהק סטטיסטית בהתפלגות הכוכבים מעל ומתחת האמצע של שביל החלב.
"החלק שלנו של שביל החלב מצלצל כמו פעמון", אמר בריאן יאני, ממשרד פרמילאב של מחלקת האנרגיה. "אבל לא הצלחנו לזהות את האובייקט השמימי שעבר בדרך החלב. זו הייתה יכולה להיות אחת מגלקסיות הלוויין הקטנות שנעות סביב מרכז הגלקסיה שלנו, או מבנה בלתי נראה כמו הילה של חומר אפל. "
סוזן גרדנר, פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת קנטקי הוסיפה, "ההפרעה לא הייתה צריכה להיות אירוע בודד אחד בעבר, והיא עשויה אף להימשך. תצפיות נוספות עשויות בהחלט להבהיר את מקורו. "
אפשרויות אחרות שנחשבו עבור הווריאציות היו השפעת אבק בין כוכבים או פשוט אופן בחירת הכוכבים בסקר. אולם מכיוון שהאירועים הללו לא הצליחו להסביר במלואם את התצפיות, החלו האסטרונומים לחקור אירועים אחרונים אפשריים בתולדות הגלקסיה.
יותר מ 20 גלקסיות לוויין נראות לעין מעגלות את שביל החלב. לוויינים בלתי נראים המורכבים מחומר אפל, חומר היפותטי שאי אפשר לראות, אך הוא נחשב כמי שמרכיב רוב מכמות היקום, עלולים גם הם להקיף את הגלקסיה שלנו. מדענים מאמינים כי מרבית המיסה המקיפה את הגלקסיה היא בצורה של חומר אפל. בעזרת סימולציות מחשב כדי לחקור את השפעותיה של מבנה גלקסי קטן או חומר אפל העוברים על דיסקו של שביל החלב, פיתחו המדענים תמונה ברורה יותר של השפעות המסור שהם ראו.
מבחינת חייו של תשעה מיליארד החיים של גלקסיית שביל החלב, ההשפעות הן קצרות מועד. חלק זה של הגלקסיה "מצלצל" כבר 100 מיליון שנה והוא יימשך 100 מיליון שנה יותר ככל שהתנועה כלפי מעלה ומטה תתפוגג, אומרים האסטרונומים - אלא אם כן אנו נפגעים שוב.
כיתוב תמונה: הענן המגלני הקטן הוא אחת מ 20 גלקסיות לוויין גלויות העוקפות את גלקסיית שביל החלב. אסטרונומים מדווחים כי מקבילה קטנה יותר או אובייקט של חומר אפל עבר דרך החלב בסמוך למיקומנו לפני כמאה מיליון שנה.
