כ -5,300 לבנים מיוחדות עמידות בחום שברו את קיר תעלת הלהבה של משטח השיגור 39 A במרכז החלל קנדי במהלך שיגור מעבורת החלל ב- 31 במאי, והשליך כמה לבנים שגובהן יותר מ -1,800 רגל. מהנדסים שהעריכו את הנזק אמרו ביום שני כי הם בטוחים שניתן לתקן את תעלת הלהבה בזמן למשימה הבאה של נאס"א, שיגור המעבורת אטלנטיס ב -8 באוקטובר בטיסה לשירות טלסקופ החלל האבל. נאס"א איפשרה לעיתונאים לסקר את הנזק לכרית, כמו גם את גדר הביטחון שנפגעה קשה סביב השטח של הכרית, עם לבנים פזורות באזור רחב סביב הכרית.
תעלת הלהבה מפנה את האגזוז כדי לזרום משני צידי לוח ההשקה. הלבנים החסרות חשפו שטח לא סדיר בקיר הבטון בגודל של 20 מטר על 75 מטר. לא ניתן לייצר לבנים חדשות בזמן התמיכה במשימת האבל, אולם המהנדסים מאמינים שניתן לתקן את התעלה על ידי הפשטת לבנים נוספות סביב אזור הנזק, הקמת מסגרת רשת פלדה ואז ריסוס על ציפוי עבה של כיסוי עמיד בחום.
נאס"א עדיין לא יודעת בדיוק מה גרם לתעלת הלהבה להתפרק ומדוע נשבר עכשיו, לאחר עשרות שנים של שימוש. רפידות השיגור נבנו על ידי חיל ההנדסים הצבאי האמריקני בשנות השישים עבור רקטות סטורן ששלחו את משימות אפולו לירח.
סוכנות החלל בודקת את משטח השיגור האחר שלה, 39 B, כדי לבדוק אם גם לה יש ליקויים. שתי דרכי השיגור יהיו דרושות למשימת האבל, מכיוון שמעבורת שנייה צריכה להיות מוכנה לדרך, שכן הנחיות הטיסה לאחר קולומביה דורשות שאטל גיבוי שישמש כספינת recue לכל משימה שלא תעבור לתחנת החלל הבינלאומית, שם הצוות יכול היה למצוא מקלט אם ייגרם נזק כלשהו שיאסור את המעבורת לנחות.
בעבר, אמר נאס"א, הנזק החמור ביותר למשטח שיגור היה אובדן של 800 לבנים מתעלת הלהבה בכרית B במהלך הרמתה המוחלטת של צ'אלנג'ר בשנת 1986.
מקורות חדשות: AP, CBS News Space Place
