מה היית אומר אם הייתי אומר לך שיש כוכבים עם טמפרטורה הקרובה לזו של גוף אנושי? לפני שאתה מתחייב, באמת יש דבר כזה. במשך יותר מעשר שנים צפו אסטרונומים אחר החיות הקטנות והכהות האלה ללא הצלחה. כעת נתוני האינפרא אדום של סייר האינפרא אדום רחוק של NASA (WISE) הפכו שישה מהם - והם נמצאים במרחק של פחות מארבעים שנות אור!
"WISE סרק את כל השמים עבור חפצים אלה ואחרים, והצליח להבחין באור חלש שלהם עם החזון האינפרא אדום הרגיש ביותר שלו," אמר ג'ון מורס, מנהל חטיבת אסטרופיסיקה במטה נאס"א בוושינגטון. "הם בהירים פי 5,000 באורך הגל האינפרא אדום הארוך יותר WISE שנצפה מהחלל מאשר אלה שניתן לראות מהקרקע."
המכונה לעתים קרובות "כוכבים כושלים", השמשות של מעמד ה- Y הן פשוט מסות נמוכות מכדי להצית את תהליך ההיתוך הגורם לכוכבים אחרים לזרוח באור נראה. כשהם מתבגרים הם מתפוגגים - חתימתם היחידה היא מה שניתן לראות באינפרא אדום. הגמדים החומים מעניינים מאוד את האסטרונומים מכיוון שנוכל להשיג הבנה טובה יותר באשר לטבעי הכוכבים וכיצד האווירה הפלנטרית נוצרת ומתפתחת. מכיוון שהם לבד בחלל, הרבה יותר קל ללמוד את השמשות הדומות לצדק ... בלי להסתנוור מכוכב הורה.
"גמדים חומים דומים לכוכבי לכת במובנים מסוימים, אך הם נמצאים בבידוד," אמר האסטרונום דניאל שטרן, מחבר משותף לעיתון שפיצר ב- JPL. "זה הופך אותם למרגשים עבור אסטרונומים - הם המעבדות המושלמות לחקר גופים בעלי המוני פלנטה."
משימת WISE הייתה יצרנית ביותר - והפכה למעלה ממאה מועמדים גמדים חומים. מדענים מקווים שעוד יותר יופיעו כאשר מעובדים כמויות עצומות של נתונים מהסקר המתקדם ביותר של השמים באורכי גל אינפרא אדום עד כה. רק תארו לעצמכם כמה מידע נאסף מינואר 2010 עד פברואר 2011 כשהטלסקופ סרק את כל השמים בערך פי 1.5! אחד מגמדי ה- Y, הנקרא WISE 1828 + 2650, הוא מחזיק השיא של הגמד החום והקר ביותר, עם אומדן טמפרטורת האטמוספירה קריר יותר מטמפרטורת החדר, או פחות מכ- 80 מעלות פרנהייט (25 מעלות צלזיוס).
דייווי קירקפטריק, איש צוות המדע של WISE במרכז לעיבוד וניתוח אינפרא אדום במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, קליף, אמר "הגמדים החומים שהצבנו לפני גילוי זה. גילוי גמדי Y, עברנו מהמטבח ולחלקים הקרים יותר של הבית. "
קירקפטריק הוא המחבר הראשי של מאמר המופיע בסדרת התוספות של Astrophysical Journal Supply, המתאר את 100 הגמדים החומים המאושרים. מייקל קושינג, חבר צוות WISE במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה בקליפורניה, הוא מחבר ראשי של מאמר המתאר את גמדי Y בכתב העת Astrophysical.
"למצוא גמדים חומים ליד השמש שלנו זה כמו לגלות שיש בית נסתר בגוש שלך שלא ידעת עליו", אמר קושינג. "מרגש אותי לדעת שיש לנו שכנים בחוץ שטרם נתגלו. עם WISE, אנו עשויים אפילו למצוא גמד חום קרוב יותר אלינו מאשר הכוכב הכי ידוע שלנו. "
בהתחשב באופי הכוכבים ממעמד ה- Y, זיהוי חיובי של גמדים חומים מיוחדים אלה לא היה משימה קלה. לצורך כך, צוות WISE השתמש בסיוע טלסקופ החלל שפיצר כדי לשפר את הציד. משם הצוות השתמש בטלסקופים החזקים ביותר בכדור הארץ - מתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א על גבי מאונה קאה, הוואי; מצפה הכוכבים של קלמרק בסן דייגו; W.M. מצפה הכוכבים של קק על גבי מאונה קאה, הוואי; וטלסקופי מגלן במצפה הכוכבים של לאס קמפנא, צ'ילה ואחרים - כדי לחפש סימנים של מתאן, מים ואפילו אמוניה. במשך הקרים ביותר של גמדי Y החדשים, הצוות השתמש בטלסקופ החלל האבל של נאס"א. התשובה הסופית שלהם הגיעה כאשר שינויים בספקטרום הצביעו על אווירה בטמפרטורה נמוכה - וחתימה של מחלקה Y.
"WISE מסתכל לכל מקום, כך שהגמדים החומים המגניבים ביותר יצצו סביבנו", אמר פיטר אייזנהרדט, מדען פרויקט WISE במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה, ומחבר הראשי של המאמר האחרון בעיתון האסטרונומי. על תגליות שפיצר. "אנו עשויים אפילו למצוא גמד חום קריר שקרוב אלינו יותר מאשר פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הכי ידוע."
כמה מגניב זה?!
מקור סיפור מקורי: מהדורת חדשות JPL.
