בעוד שרובנו תקועים בכוכב הלכת, אנו ברי מזל מספיק שיש אווירה שקופה למדי. הקדמונים הבחינו בכוכבי לכת שמשוטטים בשמים, ומדי פעם מבקרים כמו שביטים.
לפני אלפי שנים, רובם חשבו שהכוכבים שולטים בגורלנו. אולם כיום אנו יכולים לראות מדע בעבודה בכוכבי הלכת, האסטרואידים והשביטים הקרובים לבית. אז למה להסתכל על מערכת השמש? מה זה יכול ללמד אותנו?
1. ההגדרה של כוכב לכת וירח מעורפלת.
כולנו יודעים על אותה הצבעה בינלאומית מפורסמת של האיגוד האסטרונומי בשנת 2006 בה הוחלף פלוטו מכוכב הלכת לכיתה חדשה שנוצרה בשם "כוכבי לכת ננסים". אולם ההגדרה עוררה מחלוקת בקרב חלקם, שהצביעו על כך ששום כוכב לכת - גמד או לא אחר - מנקה באופן מושלם את השכונה במסלול האסטרואידים שלה, למשל. ירחים נחשבים למסלול סביב כוכבי לכת, אך זה לא מכסה מצבים כמו ירחים המקיפים אסטרואידים או כוכבי לכת כפולים, למשל. הולך להראות לכם שמערכת השמש דורשת מחקר נוסף בכדי להבין זאת.
2. שביטים ואסטרואידים הם שאריות.
לא, אנחנו לא מתכוונים לשאריות לאכול - אנחנו מתכוונים לשאריות של איך נראתה מערכת השמש. כך שלמרות שקל להסיח את דעתך על ידי מזג האוויר ומכתשים וסיכויים לחיים בכוכבי לכת וירחים, חשוב לזכור שעלינו לשים לב גם לגופים הקטנים יותר. שביטים ואסטרואידים, למשל, יכלו להביא אורגנים וקרח מים לכוכב הלכת שלנו - לספק את מה שאנחנו צריכים לחיים.
3. כוכבי הלכת נמצאים כולם באותו "מטוס" והמסלול באותו כיוון.
כשאנחנו בוחנים את הגדרת ה- IAU לגבי כוכבי לכת, אנו מציגים שמונה: מרקורי, ונוס, כדור הארץ, מאדים, צדק, סטורן, אורנוס ונפטון. תבחין כי הגופים האלה נוטים ללכת באותו מסלול בשמיים (המכונה האקליפטיקה) וכי הם מקיפים את השמש באותו כיוון. זה תומך בתיאוריה המובילה להיווצרות מערכת השמש, שהיא כוכבי הלכת והירחים והשמש נוצרו מענן גז ואבק גדול שהתעבה וסובב.
4. אנחנו לא נמצאים בשום מקום קרוב למרכז הגלקסיה.
אנו יכולים למדוד מרחקים עצומים ברחבי היקום על ידי התבוננות בדברים כמו "נרות סטנדרטיים" - סוג של כוכבים מתפוצצים הנוטים לאותם בהירות, מה שמקל על החיזוי כמה הם רחוקים מאיתנו. בכל מקרה, בהסתכלות על השכונה שלנו, הצלחנו להבין שאנחנו לא נמצאים בשום מקום בקרבת מרכז הגלקסיה של שביל החלב. אנחנו נמצאים במרחק של 165 ארבע מיילים מהחור השחור העל-מסיבי במרכז, אומר נאס"א, וזה כנראה דבר טוב.
5. אבל מערכת השמש גדולה מכפי שאתה חושב.
מעבר למסלולו של נפטון (הכוכב הרחוק ביותר) לוקח זמן רב לעזוב את מערכת השמש. בשנת 2012, כ -35 שנה לאחר שעזב את כדור הארץ בטיול חד כיוון למערכת השמש החיצונית, וויאג'ר 1 עבר באזור בו הסביבה המגנטית והגזית של השמש מפנה את מקומה לזו של הכוכבים, כלומר מדובר בחלל הבין-כוכבי. זה היה במרחק של 11 מיליארד מיילים (17 מיליארד ק"מ) מכדור הארץ, או בערך 118 מרחקי שמש-אדמה שווה ערך (יחידות אסטרונומיות).
6. השמש מסיבית להפליא.
כמה מסיבי? 99.86% מהמסה של מערכת השמש נמצאת בכוכב המקומי שלנו, אשר יראה לכם היכן המשקל הכבד האמיתי. השמש מורכבת ממימן והליום, מה שמראה לך שהגזים האלה נמצאים בשפע הרבה יותר בשכונה שלנו (ובכלל היקום בכלל) מאשר הסלעים והמתכות שאנו מכירים יותר כאן על כדור הארץ.
7. לא סיימנו לחפש את החיים כאן.
אז אנחנו יודעים בוודאות שהחיים קיימים על כדור הארץ, אבל זה לא פוסל חבורה שלמה של מקומות אחרים. למאדים היו מים שזרמו עליו בעבר העתיק, ויש להם מים קפואים בעמודיהם - מה שגרם לאסטרוביולוגים לחשוב שהם עשויים להיות מועמד טוב. ישנם גם מגוון של ירחים קפואים שיכולים להיות באוקיינוסים עם חיים מתחת לפני השטח, כמו אירופה (ביופיטר) ואנסדלדוס (בשבתאי). יש גם את עולמו המעניין של טיטאן, שיש לו "כימיה פרביוטית" - כימיה שהייתה מבשר לחיים - על פני השטח.
8. אנו יכולים להשתמש במערכת השמש כדי להבין טוב יותר Exoplanets.
Exoplanets כל כך רחוק, וכל כך קטן בטלסקופים שלנו, עד שקשה לראות פרטים רבים באטמוספרות שלהם. אך על ידי התבוננות בכימיה של יופיטר, למשל, אנו יכולים להעלות תחזיות לגבי ענקי הגז רחוק יותר. אם אנו מסתכלים על כדור הארץ ונפטון, נוכל לקבל הבנה טובה יותר של מגוון הגדלים הפלנטריים עליהם יכולים החיים להתקיים (אותם "אדמת-על" ו- "מיני-נפטונים" שאתה שומע לפעמים מוזכרים). ואפילו להסתכל היכן מים הקפאה במערכת השמש שלנו יכולה לעזור לנו להבין טוב יותר את קו הקרח במקומות אחרים.
כתבנו מאמרים על מערכת השמש עבור מגזין החלל. להלן עובדות על כוכבי הלכת במערכת השמש. הקלטנו סדרת פודקאסטים שלמה על מערכת השמש ב- Astronomy Cast. בדוק אותם כאן.
