התעלומה שבגללה מאות ילדים בעיר הודית חולים בכל קיץ עם מחלת מוח קטלנית נפתרה, אומרים החוקרים.
על פי דיווח חדש, נראה כי הגורם למחלה הוא פרי הליצ'י, שגדל באופן נרחב בפרדסים בעיר מוזאפרפור, שם מתרחשות המחלות. באופן ביקורתי, הילדים שחולים אוכלים לעתים קרובות את הפירות על בטן ריקה, מה שתורם להתפתחות המחלה, כך אמרו החוקרים.
מאז 1995 דווח על ילדים במוזאפרפור שנפלו לפתע וחולים בהתקפים, בדרך כלל בשעות הבוקר, על פי הניו יורק טיימס. לעתים קרובות ילדים אלה היו מחליקים לתרדמת, וכ 40 אחוז מתו, כך אמרו הטיימס. התפרצויות של מחלות אלה מתחילות בדרך כלל באמצע מאי ומסתיימות ביולי, בערך באותה תקופה שנקטפים פירות ליצ'י.
למרות חקירות רבות קודמות, החוקרים נאבקו לאשר את הגורם למחלות אלה.
במחקר החדש החוקרים ניתחו כמעט 400 מקרים של ילדים שפיתחו את מחלת המוח המסתורית הזו בשנת 2014 והשוו בין מקרים אלה לכמאה ילדים שלא חלו במחלה זו.
ניתוח של דגימות נוזלי דם ועמוד השדרה מהילדים עם מחלת המוח הראה כי לילדים לא היו סימנים לזיהום, ואף לא נחשפו לחומרי הדברה. אולם מרבית הילדים הללו צרכו פרי ליצ'י זמן קצר לפני שחלו. למעשה, התוצאות הראו כי ילדים הסובלים ממחלת המוח היו בסבירות גבוהה כמעט פי עשרה מאכילת ליצ'י, וסיכוי שש פעמים יותר ביקר בפרדס פירות, במהלך 24 השעות שקדמו לחלות, לעומת ילדים שלא עשו לא לפתח את המחלה.
יתרה מזאת, מחקר שנערך בדגימות שתן הראה כי לשני שליש מהילדים החולים היו עדויות לחשיפה לשני רעלים שנמצאו בזרעי ליצ'י הנקראים היפוגליקין ומתילן-ציקלופפריל גליקצין. רעלים אלה נמצאים ברמות גבוהות יותר בפירות לא בוגרים.
מכיוון שאנשים רבים יכולים לאכול פרי ליצ'י ולא לחלות, החוקרים חשדו כי היה מעורב גורם נוסף: אכילת הפרי על בטן ריקה.
התוצאות הראו שילדים שפיתחו את מחלת המוח היו בעלי סיכוי כפליים לדלג על ארוחת הערב שלהם בהשוואה לילדים שלא פיתחו את המחלה. לרבים מהילדים החולים היה רמות סוכר נמוכות מאוד בדם, וסימנים אחרים לבעיות בחילוף החומרים שלהם.
החוקרים אמרו כי כאשר ילדים דילגו על ארוחת הערב שלהם, רמות הסוכר בדם שלהם ירדו. כשזה קורה, הגוף בדרך כלל יתחיל לחילוף חומצות שומן לייצור גלוקוז. החוקרים אמרו כי רעלים מהליצ'ש שיבשו את חילוף החומרים של חומצות שומן, מה שהוביל לרמות סוכר בדם בצורה דלקתית במיוחד ודלקת מוחית.
הצורך בשני אירועים אלה להתרחש יחד יכול להסביר מדוע רק חלק מהילדים באזור פיתחו את המחלה, למרות שילדים רבים אכלו את הפרי.
החוקרים כתבו בגיליון 30 ביומן של כתב העת Lancet Global Health, למרות שהפירות נמצאים בכל מקום בפרדסים המקיפים את הכפרים במוזפרפור הכפרי, בדרך כלל רק ילד אחד בכפר שלם מפתח מחלה חריפה זו. לדבריהם, "יתכן שיהיה צורך בשילוב הסינרגטי של צריכה, ארוחת ערב שהוחמצה וגורמים פוטנציאליים אחרים כמו מצב תזונתי ירוד" ואכילת כמות גדולה יותר של לינצ'ים בכדי לייצר את המחלה.
לאחר החקירה המליצו החוקרים לילדים באזור להגביל את צריכת הלישצ'ים, ולהורים לדאוג שילדיהם יאכלו ארוחת ערב, על מנת למנוע מקרים של מחלה זו.
