פטריה הראויה לסרט האימה שלה משוחררת, משתלטת על גופותיהם של חיפושיות חייל גולדן והופכת אותם לזומבים מדבקים שיכולים להדביק את אחיהם החיפושית, כך עולה ממחקר חדש.
לפטרייה יש אופן פעולה מצמרר אך חסין טיפש: כשבועיים לאחר שהוא מדביק את חיפושית חייל הזהב (Chauliognathus pensylvanicus), הוא מורה לחיפושית לטפס במעלה צמח ולהידחס את ליבו סביב פרח.
ואז, החיפושית מתה, מתנדנדת כמו דחליל מהפרח ומעניקה לפטרייה הזדמנות נרחבת להדביק חיפושיות סמוכות, אמר החוקר הראשי של המחקר דונלד סטינקראוס, פרופסור לאנטומולוגיה באוניברסיטת ארקנסו.
שטיינקראוס הבחין לראשונה בחיפושיות המוזרות, הדומות לזומבים, בחוות מחקר בפייטוויל, ארקנסו. הוא זוכר שראה מאות חיפושיות חיילים צהובות ושחורות על חלקה של אסטרות בר פורחות. החיפושיות אכלו אבקה והתזדווגו - "הפרחים היו כמו אתר היכרויות שהציע גם אוכל", אמר סטינקראוס ל- Live Science במייל.
אבל הסצינה הבוקולית קיבלה תפנית מרתקת כשסטינקראוס התבונן מקרוב.
"על הפרחים שמתי לב שחיפושיות רבות מתות, תלויות על הפרחים רק על ידי המנדביות שלהם," אמר סטינקראוס. "הכנפיים שלהם נפתחו באופן דרמטי ובטןן התרחקה ממה שהכרתי כפטריה פתוגנית של חרקים."
חיפושית זומבי
מבוגר ג. Pensylvanicus אולי נראה כמו צרעות או דבורים, אבל הם למעשה חיפושיות ומזיקות מפתח שאינן מזיקות בעלות אורך חיים של שנה, אמר סטינקראוס. הזחלים שלהם רעבים, אוכלים חרקים אחרים ואולי אפילו קרציות, הוסיף.
כשסטינקראוס הבין שפטרייה (Eryniopsis lampyridarum) הפך את החיפושיות "היפות" לזומבים, הוא אסף קרוב ל 500 דגימות חיות ומתות כדי ללמוד אותם, אמר.
הניסויים שלו גילו כי חיפושית יכולה להידבק כאשר נבגים פטרייתיים מחיפושית מתה נצמדים לגופה. שם הנבגים נובטים ושוברים את שלד הגז של החיפושית ומתחילים לצמוח בגופה. מאוחר יותר, הפטרייה מכוונת את החיפושית לטפס במעלה הצמח ולהידחס עליו לפני שמתה על "אותם פרחים שחיפושיות בריאות בריאות מבקרות לאכול אבקה וזווג", אמר סטינקראוס. הוא הוסיף כי למרות שלא ברור כיצד הפטרייה מכוונת את חיפושיות הזומבים, סביר להניח שהיא כוללת אותות כימיים.
"הוא תלוי שם כל היום, ולילה שלאחר מכן, בערך בשעה 14:00, הפטרייה מתחילה לצמוח מהבטן של החיפושית המתה," אמר. "נכון לעכשיו, החיפושית המתה פותחת את כנפיה הסגורות, מרחיבה אותם כאילו במעוף. זה חושף את נבגי הפטרייה ועשוי לשמש גם כמושך לחיות חיפושיות בריאות ובריאות."
"מפחיד" שהפטרייה יכולה לגרום לחיפושית המתה לפתוח את כנפיה, אמר סטינקראוס.
"אני משווה את זה לזומבים אנושיים - גופות מתות שיכולות לנוע", אמר. "זה יהיה כמו אדם מת שפתאום קם ופותח את זרועותיו."
אין דרך להגן על החיפושיות מפני הפטרייה, שיכולה להרוג עד 20 אחוז מאוכלוסיית חיפושיות חיילים מדי שנה, אמר סטינקראוס. עם זאת, למרות שהוא לא מרגיז, הפטרייה אינה כה מיוחדת, אמר.
"מיקרואורגניזמים הגורמים למחלות אצל בעלי חיים מפתחים אסטרטגיות כדי למקסם את הסיכוי שלהם לשרוד על ידי זיהום של יותר מארחים", אמר Steinkraus. "דברים דומים מתרחשים אפילו אצל בני אדם, כאשר מיקרואורגניזם פתוגני (גורם למחלות) יכול להשפיע על המארח האנושי כדי לסייע בהתפשטות הפתוגן ובהישרדותו."
