נציגי נאס"א הניחו פרצופים שמחים ב -14 בפברואר כדי לדון בהצעת התקציב החדשה שלהם לשנת הכספים 2012, אך לא היו אלה בדיוק חדשות עליזות. זה יעמיד את נאס"א על 18.7 מיליארד דולר בשנה באמצעות הכספים 2016. חלף הוא הגידול של 1.6 אחוזים שנאס"א ביקשה לפיסקלים 2011, שתסתיים בספטמבר, כמו גם העלייה המתמדת של 6 מיליארד דולר נוספים במשך חמש שנים. אך אם נאמר, איש אינו יודע בוודאות באיזו רמה תממן נאס"א בתקופה כלכלית צרה זו. השמרנים בקונגרס דיברו על לא רק להקפיא את תקציבי סוכנויות כמו נאס"א, אלא להפחית אותם.
"תקציב זה מחייב אותנו לחיות באמצעים שלנו כדי שנוכל להשקיע בעתיד שלנו," אמר מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן. "היא שומרת על מחויבותנו לזרימת החלל האנושית ומספקת תוכניות חזקות להמשך המדע המצטיין, מחקר אווירונאוטיקה וחינוך הדרושים בכדי לזכות בעתיד."
"אלה מספרים מוכרים לאלה מכם המכירים את התקציב של נאס"א," אמרה סמנכ"ל הכספים הראשי של נאס"א אליזבת רובינסון. "זה המספרים שאנחנו חיים איתם כרגע בהחלטה המתמשכת."
מכיוון שהקונגרס לא הצליח להסכים על רמות ההוצאות עבור הממשלה הפדרלית לשנת 2011 שקדמה לבחירות האמצע של חודש נובמבר האחרון, הוחלט לשמור על רמות 2010 עם ההחלטה המתמשכת.
כמו בכל הצעת תקציב של נאס"א, אנשים היו ככל הנראה מרוצים מהמספרים והסיכויים, בעוד שאחרים כבר החלו לחשוב כיצד יש לשנות את ההצעה.
נאס"א ביקשה לבקש את בקשת התקציב החדשה לשנת הכספים 2012 כתומכת ב"נתיב מחודש של חדשנות, פיתוח טכנולוגי וגילוי מדעי ", וכי היא" תומכת בכל המרכיבים בחוק ההרשאה לשנת 2010 של נאס"א, שהועבר על ידי רוב דו-מפלגתי חזק של הקונגרס ו נחתם לחוק על ידי הנשיא אובמה. "
בולדן אמר במסיבת עיתונאים כי התקציב החדש מייצג "נאס"א רזה ואחראית יותר."
"אנו הולכים לחיות באמצעים שלנו," אמר, על ידי האטת ההעסקה והתאמת מספרם וכישוריהם של כוח העבודה לדרישות המשימה. "זה יעזור לנו להיות דיילים טובים יותר, לנצל טוב יותר את התשתית שלנו ולעמוד ביעדי האנרגיה הנקיה של הנשיא, תוך כדי לעודד אותנו להופיע ברמה גבוהה עוד יותר ולעשות את הדברים הגדולים שכולכם מצפים מאיתנו," אמר בולדן.
ההצעה התקציבית החדשה כוללת 4.3 מיליארד דולר לתוכניות מעבורת החלל ותחנת החלל הבינלאומית, 2.9 מיליארד דולר לפיתוח משגר כבד וקפסולת אוריון, 5 מיליארד דולר למדע, 3.9 מיליארד דולר למערכות חקר עתידיות ו -569 מיליון דולר למחקר אווירונאוטיקה.
חלו הפחתות במדעי כדור הארץ ורובוטיקה לחקירה, ופיתוח המעלית הכבדה בוודאי יתעכב מכיוון שחלק מהתקציב יישאר ברמות 2010 במקום שיהיה לו עדיפות.
לדברי נאס"א, תקציב המדע תומך במשימות חדשות והמשך פעילותם של המצפים הרבים החוקרים את כדור הארץ והחלל. הסוכנות תמשיך לעבוד על מגוון רחב של משימות אסטרופיזיקה, הליופיסיקה ומדעי כדור הארץ. רובינסון ציין כי אם תקציב האסטרופיזיקה נראה קטן זה מכיוון שהכספים לטלסקופ החלל ג'יימס ווב הועברו לאזור זה, שכן JWST ידווח ישירות לאד ויילר, המנהל המשויך של אגף משימת המדע, בגלל הענק עלויות חריגה של המשימה.
המימון לטיסת המעבורת הנוספת, STS-135, עדיין אינו בטוח. המנהל הכללי של NASA לתפעול חלל, ביל גרשטנמאייר אמר כי אם התקציב של נאס"א יישאר ברמות 2010, הם צריכים להיות מסוגלים להרשות לעצמם לטוס STS-135. "אבל אם נקבל קיצוצים, ייתכן שלא נוכל לטוס STS-135. יש אי וודאות ", אמר.
טיס שטח מסחרי אכן יקבל יותר כסף במסגרת התקציב המוצע. 850 מיליון דולר ייועדו לפיתוח חלליות פרטיות, ואילו הצעת החוק שהוצעה ל- FY 2011 סיפקה רק 500 מיליון דולר.
ההתאחדות לשיטור החלל המסחרי שיבחה את הצעת התקציב החדשה. "בסביבה הפיסקלית המוגבלת הזו, שטחי החלל המסחריים חשובים מתמיד," אמר נשיא CSF, ברטון אלכסנדר. "מינוף השקעות פרטיות הוא הדרך היחידה שנאס"א יכולה לגרום לדולרים שלה להתקדם יותר בזמנים אלה של הידוק חגורות."
נאס"א מרגישה שהם יכולים לתמוך במספר מתחרים על בסיס אבן דרך לתכנית לפיתוח הצוות המסחרי.
"עם הרחבת תחנת החלל לפחות עד 2020, הפיכת הצוות המסחרי למוצלח היא בעדיפות גבוהה לסגור את הפער," אמר דגלאס קוק, מנהל המערכת של נאס"א למערכות חקר. "מספרי התקציב הוגדלו כדי להביא אותם למסגרת זמן משמעותית."
אבל היו כמה קולות של חילוקי דעות לגבי התקציב החדש.
"איפה החידוש?" שאל ביל ניי, מנכ"ל החברה הפלנטרית. "כיצד נאס"א יכולה לחדש כאשר הקונגרס מתעקש לבנות טיל מעלית כבד חדש המבוסס על עיצובים ישנים? המדע עבר שטוח. המדע הפלנטרי נחתך. משימות מדעי כדור הארץ עוכבו - שוב. משימות לכוכבי הלכת החיצוניים לא יעלו מהקרקע כאשר הם רק 'מחקרים'. מר בולדן דיבר על 'בחירות קשות', אך מה הוא יכול לעשות כשנאס"א לא קיבל תקציב אמיתי לשנת הכספים הזו? עדיין אין את הבחירות הקשות. "
הסנאטור ביל נלסון מפלורידה, שסייע בכתיבת הצעת החוק לאישור נאס"א (שנחתם אך מעולם לא הושם), הביע אכזבה מהצעת התקציב החדשה. "בתקופה זו של קיצוץ תקציבי נחוץ, נאס"א עושה זאת בהשוואה לרוב הסוכנויות האחרות. אולם תקציב הנשיא אינו עוקב אחר הקונגרס החוקי הדו-מפלגתי של נאס"א שעבר בסוף השנה שעברה. הקונגרס יעמוד על סדרי העדיפויות שלו בחצי השנה הקרובה. "
"רגיל ופשוט - התקציב הזה הוא לא מתחיל", אמר נציג טקסס, פיט אולסון. "הנשיא אובמה שידם שוב את הקדימה של אמריקה בטיסת החלל האנושית, כמו גם למשלם המס האמריקאי, לטובת תוכניות מחקר האקלים שלו. תקציב זה מתעלם מעדיפות הטיסה בחלל האנושי שתיאר הקונגרס בשנה שעברה. נלחמנו בקרב הזה בשנה שעברה וניצחנו, ואני מאמין שנעשה זאת שוב. "
תנו לקרב - והדיונים - להתחיל.
