פעם או פעמיים ביום, חפץ מוזר בנתיב החלב מהבהב אלינו. עכשיו, אסטרונומים חושבים שהם יודעים למה.
העצם נקרא NGTS-7, ולרוב הטלסקופים הוא נראה כמו כוכב יחיד. חוקרים מאוניברסיטת וורוויק באנגליה החלו להתבונן מכיוון שנראה שהיא פולטת התלקחויות, אך בבחינה מדוקדקת יותר הבחינו שאור הכוכבים שלה מתעמעם בקצרה כל 16.2 שעות. כשהאסטרונומים התקרבו, הם הבינו שיש למעשה שני כוכבים בגודל דומה במערכת, וכי רק אחד מהם מתעמעם בקצרה בצורה זו - מה שמציע שיש משהו אפל המסתובב על או ממש מעל פני הכוכב. כעת, במאמר שפורסם בכתב העת הקדום arXiv, האסטרונומים מציעים הסבר: גמד חום מקיף את אחד הכוכבים, במסלול כה צפוף שלוקח 16.2 שעות בלבד.
זה מרשים שהאסטרונומים המעורבים הצליחו לנתח את האות המסובך מהמערכת הזו, תוך התנתקות מהמקום בו האור המעורבב בין הגמד החום ושני הכוכבים הקטנים והצעירים במקור הגיעו, אמר יו אוסבורן, אסטרונום במעבדה האסטרופיסיק דה מרסיי בצרפת, שלא הייתה מעורבת במחקר.
כדי לשלוף אותו, החוקרים השתמשו בטכניקה דומה לזו ששימשה לגילוי exoplanets: מדידת האופן שבו האור טבל כשהגמד החום עבר בין הכוכב המארח לכדור הארץ. טבילה זו מייצגת את האות של "מעבר": ליקוי חמה קצר וחלקי של הכוכב על ידי משהו קטן ומעומעם מכדי לראות ישירות, אפילו דרך טלסקופ חזק.
"איתור מערכת זו הוא כנראה הקטע הקל," אמר אוסבורן ל- Live Science. "מכיוון שהכוכב כה קטן והגמד החום גדול יחסית, אות המעבר גדול בערך פי עשרה מזה של."
אבל ברגע שאתה מזהה את אות המעבר, אתה צריך להבין את זה. זה מסובך מכיוון שאותות מעבר גמדים חומים מוזרים. ראשית, הם נוטים לזוהר קלושות מחום פנימי ומחום הכוכבים הסמוכים.
"הטמפרטורה הגמדית החומה הטיפוסית נמצאת איפשהו בין מים פושרים, שהיו נראים שחורים בעינינו, לבין מדורה, שתאיר באדום קלוש," אמרה אוסבורן. "במקרה, הגמד החום מתחמם על ידי הכוכב שהוא מקיף אותו. כלומר, אורכו של יום החפץ יהיה לוהט באדום. הצד הלילי יהיה כהה יותר, אבל חלק מהחום הזה יישאב סביב רוחות, חימום זה למעלה. "
אסטרבורן אומר כי כל הגורמים השונים האלה כדי להבין את מה שאתה מסתכל עליהם הוא מאתגר.
כל גילוי של גמד חום הוא מרגש, אמר אוסבורן. האובייקטים גדולים פי כמה עשרות פעמים מג'ופיטר או מהצופים הגדולים של Exoplanets בדרך כלל מזהים, אך לא מספיק כבדים כדי להאיר עם היתוך גרעיני כמו כוכב. בגלל גודלם הגדול, עליהם להיות קלים לזהות עוברים מול כוכבים, אמר אוסבורן. אך הם נדירים: פחות מעשרים התגלו אי פעם מעבר לכוכבים כאלה, ורק כאלף התגלו במקומות אחרים בגלקסיה. לשם השוואה, אסטרונומים כבר מצאו אלפי exoplanets. מסיבה זו, אסטרונומים מדברים על כך שיש סוג של "מדבר גמדי חום", לפחות באזור המרחב שאנו יכולים לראות בבירור.
"העובדה שיש לנו כל כך מעט כאלה ... חייבת להיות מכיוון שהם נדירים ביותר ולא בגלל שפשוט התגעגענו אליהם," אמר אוסבורן.
זה מוזר במיוחד, אפילו עבור גמד חום, בגלל קרבתו לכוכב המארח שלו, אמר אוסבורן.
נראה שהוא נדחף למסלולו ההדוק על ידי כוח הכבידה מהכוכב האחר במערכת.
כעת הוא מסונכרן באופן מושלם עם הכוכב המארח שלו, כששני העצמים מסתובבים ומסתובבים כך שצד אחד של כדור הארץ תמיד פונה לצד אחד של הכוכב, כאילו הם קשורים בחוט.
מעניין, אמר אוסבורן, "נראה כי מסלולו של הגמד החום 'ספין' את מסלול הכוכב."
לוויינים בדרך כלל אינם משפיעים על הכוכבים המארחים שלהם, הוסיף אוסבורן.
החוקרים יכולים לדעת ששני האובייקטים מסונכרנים באופן זה מכיוון שצללים אחרים על פני הכוכב הזה, כנראה כתמי שמש, נראים מסתובבים יחד באותו מחזור של 16.2 שעות בכמה תצפיות. (זו יותר התחבולה ההיא שהקשתה את הניתוח הזה כל כך.)
עם הזמן, כתבו החוקרים, כוחות מגנטיים מהכוכב המארח יאטו את מסלולו של הגמד החום ויביאו להתכווצות המסלול והמעברים יתרחשו באופן קבוע עוד יותר. בסופו של דבר, בעתיד הלא רחוק (לפחות במונחים מהממים) מסלולו של הגמד החום אמור לקרוס לחלוטין והוא ייפול לכוכב המארח שלו. מופע הזיקוקים שהתקבל - תמונה של כדור באולינג חם הנגח בבלון מים ענקי של פלזמה סופר-חמה - אמור להיות מרהיב למראה האסטרונומים שחיים כשזה קורה.
בינתיים, אמר אוסבורן, הוא היה רוצה לראות את החוקרים בודקים שוב ושני כי הכוכבים האמיתיים במערכת כלואים זה בזה במסלוליהם הרחבים שלהם.
