חללית קאסיני של נאס"א נמצאת במצוד אחר חמצן אטומי מאז שהגיעה לשבתאי. הוא גילה כי סדקים כהים גדולים סביב הקוטב הדרומי שלו היו חמימים ושופכים אדי מים וחלקיקי קרח. קאסיני אמור להיראות מבט נוסף בשנת 2008, כאשר הוא יעשה עוד מטוס קרוב.
לעולם לא ניתן היה להתבלבל בין חמצן אטומי ובושם יקר. אך כשם שניחוח המתמהמה באוויר של חדר ריק מציע רמזים על דייר קודם, עננת החמצן שנתקלה בחללית קאסיני כשהתקרבה לראשונה לסטורן התבררה ככרטיס ביקור מנוכחות שמימית אחרת, הירח הזעיר אנצ'אלדוס.
החמצן היה הרמז הראשון שהרבה יותר קורה מתחת לפני השטח הקפוא של אנצילוס מכפי שהופיע לראשונה. מדענים קיבלו זמן מה לקבל את ההודעה. מעקב אחר מקור החמצן הוביל אותם למקום חריג ביותר במערכת השמש, מקום שאולי מכיל אחד החומרים הנדירים והמבוקשים ביותר ביקום - מים נוזליים.
עכשיו אתה רואה את זה, עכשיו אתה לא
הספקטרוגרף של ההדמיה האולטרה סגולה של קאסיני ערך את הסקר הראשוני שלו באווירה של שבתאי בסוף דצמבר 2003, כאשר החללית התקרבה לסוף מסע שבע השנים שלה לכוכב הלכת הטבעתי. יחד עם המימן הצפוי, הידוע זה מכבר כמרכיבו העיקרי של ענקית הגז, זיהה הספקטרוגרף את נוכחות החמצן. "היינו הראשונים לגלות את החמצן במערכת שבתאי," אומר ד"ר לארי אספוסיטו מאוניברסיטת קולורדו, החוקר הראשי של המכשיר. מכיוון שהטבעות של סטורן עשויות בעיקר מקרח מים, לא היה זה מפתיע למצוא מרכיב אחד של מים, חמצן, באטמוספירה של שבתאי, הוא מסביר. החמצן שצפו היה בצורה של אטומי חמצן בודדים, המכונים חמצן אטומי, כמו זה במים, H2O.
בינואר 2004, כשהביט שוב באווירה של שבתאי, הוא מצא בועת חמצן מסיבית ליד הטבעת החיצונית ביותר של שבתאי, טבעת E. ואז רק כמה חודשים אחר כך, הרבה מהחמצן נעלם. "מה שהפתיע היה כמות החמצן שראינו ואיך זה השתנה," אומר אספוזיטו. "זה היה הסימן הראשון שמשהו חריג קורה."
"הרעיון הראשון שלנו היה שהתנגשויות בין ירחים קטנים בטבעות ישחררו פחזניות קרח קטנות וקרח יישבר לאטומים שלו, שאחד מהם יהיה חמצן אטומי", מסביר אספוסיטו. "הנחנו את ההשערה הזו, אבל נראה שהרעיון לא הסתדר."
מה שכן הצליח היו שורה של תצפיות באביב 2005 שהראו שמשהו מוזר מאוד התרחש באנצ'אלדוס, שקורה בדיוק למסלול בתוך טבעת E, שם התגלה לראשונה ענן החמצן המסתורי. המגנטומטר של קאסיני הראה שלירח יש אווירה. קטן מכדי שיהיה מספיק כוח משיכה בכדי להיאחז באטמוספרה לאורך זמן רב, אנצ'אלדוס היה צריך להיות מקור קבוע של גז, כמו גייזרים, כדי לשמור על אווירה. מנתח האבק הקוסמי זיהה זרם של חלקיקים סביב אנצ'לדוס. המדענים תהו אם חלקיקים אלו יכולים להגיע מהירח או מטבעת ה- E, ואולי, אולי, הירח עצמו הוא המקור לחלקיקי הקרח לטבעת ה- E.
צוותי המדע של קאסיני היו להוטים לבדוק מקרוב. נווטי המשימה עיצבו מחדש את מסלול החללית בכדי לקרב אותה לאנסדלוס ממה שתוכנן בעבר. "זה יתרון גדול של משימה כמו קאסיני," לדברי אספוזיטו. "אתה לא טס רק פעם אחת, אתה יכול לבצע מעקב כשמשהו נראה מבטיח."
מוכן לקלוז אפ
ביולי 2005 שיט קאסיני רק 175 ק"מ (אנדרדוס). מכשירי החללית חשפו כי הסדקים הכהים הגדולים, שכונו "פסי נמר", בקוטב הדרומי של הירח היו חמים ומפזרים אדי מים וחלקיקי קרח.
המעופף אירע ממש כשכוכב נע מאחורי הקוטב הדרומי של הירח. "כשצפינו בירח מכבה את האור מהכוכב, הספקטרומטר זיהה חמצן", אומר אספוזיטו. "אור הכוכב הראה מולקולות מים בינינו - החללית - והכוכב. זה הראה ענן מים מקומי ליד אנצלדוס. "
"הצלחנו למדוד את צורת הענן, להעריך את כמות המים שהכילה ואת הקצב שהוא ייהרס ולייצר חמצן", אומר אספוזיטו. כמות המים שהם ראו, כמיליון טון, הייתה בדיוק הדרושה בכדי לספק ענן חמצן כמו זה שצפו לראשונה בסמוך לטבעת E יותר משנה לפני כן. "זו הייתה תוצאה נעימה ביותר", אומר אספוזיטו. "מדדנו שתי תופעות מובחנות חדשות וגילינו שהן משתלבות זו בזו."
תעלומת החמצן האטומי נפתרה. יחד עם זאת, מקורו, אנצ'אלדוס הנמנע גילה את עצמו כשונה לחלוטין מהירח הקפוא והמת, שהיה אמור היה להיות. קטן ככל שהוא, יש לו מקור חום פנימי והוא פעיל מבחינה גיאולוגית. הגייזרים שלו זורקים מספיק אדי מים וקרח כדי לשמור על אווירת הירח, מאכילים את טבעת ה- E העצומה ומתפרקים לענני חמצן כמו זה שהבחין לראשונה על ידי קאסיני בדרכו לשבתאי.
לא הרחק מתחת לפני השטח המושלג של הירח, אומרים המדענים, עשויים להיות בריכות גדולות של מים נוזליים, המחוממים על ידי אותו מקור חום המניע את הגייזרים שלו. הפוטנציאל שלה למים מכניס את אנצ'לדוס לקבוצת עילית של מקומות שבהם החיים יכולים להתקיים. החללית קאסיני תסתובב בשנת 2008 למבט נוסף.
למידע נוסף על Enceladus, לחץ כאן.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
