בכונן לקבוע יעדי חיפוש לעתיד, תוכנית הגילוי של נאס"א הציגה את הקריאה להצעות למשימת הגילוי השלוש-עשרה בפברואר 2014. לאחר סקירת 27 ההצעות הראשוניות, בחר צוות של נאס"א ומדענים ומהנדסים אחרים לאחרונה חמישה גמר חצי-גמר ל מחקר ופיתוח נוספים, שאחד או שניים מהם יושקו לקראת שנות העשרים.
במבט על ונוס, חפצים בקרבת כדור הארץ ואסטרואידים, משימות אלה מסתכלות מעבר למאדים כדי להתייחס לשאלות אחרות על ההיסטוריה וההיווצרות של מערכת השמש שלנו. ביניהם נמצאת המשימה Psyche המוצעת, חללית רובוטית שתחקור את האסטרואיד המתכתי בעל אותו שם - 16 Psyche - בתקווה לשפוך מעט אור על תעלומות היווצרות כדור הארץ.
גילה את האסטרונום האיטלקי אנייבלה דה גאספריס ב- 17 במרץ 1852 - ונקרא על שם דמות מיתולוגית יוונית - פסיכה היא אחת מעשרת האסטרואידים המסיביים ביותר בחגורת האסטרואידים. זהו גם האסטרואיד המסיבי ביותר מסוג M, סוג מיוחד הנוגע לאסטרואידים המורכב בעיקר מניקל וברזל.
במשך זמן מה משערים המדענים כי אסטרואיד מתכתי זה הוא למעשה הניצול של פרוטופלנט. בתרחיש זה התנגשה אלימה עם כוכב לכת פלנטלי משכבותיו הסלעיות החיצוניות של פסיכה, והשאירה אחריה רק את הפנים המתכתי הצפוף. תיאוריה זו נתמכת על ידי הערכות לגבי צפיפות בתפזורת בתפזורת, ספקטרום ותכני השטח של הנפש; שכולם מראים שזה אובייקט שלא דומה לכל האחרים בחגורה.
בנוסף, הרכב זה של 16 פסיכה דומה להפליא לזה של ליבת המתכת של כדור הארץ. בהתחשב בכך שהאסטרונומים חושבים שכוכבי לכת גדולים יותר כמו ונוס, כדור הארץ ומאדים נוצרו מהתנגשות ומיזוג של עולמות קטנים יותר, פסיכה יכולה להיות שרידים של פרוטופלנט שלא הצליח ליצור גוף גדול יותר.
לו היה נפגע על ידי אובייקט גדול מספיק בכוכב פלנטימלי כזה, הוא היה יכול לאבד את החלק החיצוני של המסה התחתונה תוך שמירה על ליבו על כנו. לפיכך, לימוד גוף זה הרוחב 250 ק"מ (155 מייל), מציע הזדמנות ייחודית ללמוד יותר על פנים כוכבי לכת וירחים גדולים, שגרעיהם מוסתרים מתחת למיילים רבים של סלע.
ד"ר לינדה אלקינס-טנטון מבית הספר לחקר כדור הארץ והחלל באוניברסיטת אריזונה היא החוקרת העיקרית של משימה זו. כפי שהיא וצוותה הצהירו במסמך הצעת המשימה שלהם, שהוגש במקור כחלק מהקבוצה כנס מדעי הירח ה -45 (2014):
משימה זו תהיה מסע אחורה בזמן לאחת התקופות המוקדמות ביותר של ההפרשה הפלנטרית, כאשר הגופות הראשונות לא רק הבדילו, אלא הולסקו, גרוסו והוסמכו על ידי התנגשויות. זהו גם חקר, באמצעות פרוקסי, של פנים כוכבי לכת ווויינים יבשתיים כיום: איננו יכולים לבקר בגרעין מתכתי בשום דרך אחרת.
"מכל הסיבות הללו, יחד עם הנגישות יחסית למפגש והמסלול בעלות נמוכה, פסיכה היא יעד מעולה למשימה של מעמד דיסקברי שתאפיין את הגיאולוגיה, הצורה, ההרכב היסודי, השדה המגנטי שלה וההפצה המונית."
משימה רובוטית לפיישה תסייע גם לאסטרונומים ללמוד יותר על עולמות מתכת, סוג של אובייקט מערכת סולארית שמדענים יודעים מעט מאוד עליו. אבל אולי הסיבה הגדולה ביותר ללמוד 16 נפש היא העובדה שהיא ייחודית. עד כה גוף זה הוא הגוף המתכתי היחיד דמוי הליבה שהתגלה במערכת השמש.
החללית המוצעת תקיף את פסיכה במשך שישה חודשים, ותחקה את הטופוגרפיה שלה, תווי פני השטח, כוח המשיכה, המגנטיות ותכונות אחרות. המשימה תהיה גם חסכונית ומהירה להשקה, מכיוון שהיא מבוססת ברובה על טכנולוגיה שהפכה לייצור בדיקת שחר של נאס"א. כיום, במסלול סביב סרס, משימת השחר הוכיחה את האפקטיביות של טכנולוגיות חדשות רבות, שהפחות מהן לא הייתה שודד קסנון.
משימת מסלול הנפש נבחרה כאחת מחמשת חצי הגמר של תוכנית דיסקברי בתאריך 30 בספטמבר 2015. כל הצעה קיבלה 3 מיליון דולר למחקרים שנמשכו שנה לפרוס תכניות משימה מפורטות ולהפחתת סיכונים. גמר אחד או שניים ייבחר לקבל את תקציב התוכנית בסך 450 מיליון דולר (בניכוי עלות רכב שיגור ופעולות משימה) ויושק בשנת 2020 לכל המוקדם.
