בשנת 2015, ה- אופקים חדשים המשימה הפכה לחללית הרובוטית הראשונה שערכה טיסה של פלוטו. בכך הצליחה הגשושית לצלם תמונות מדהימות ונתונים בעלי ערך על מה שנחשב בעבר לכוכב הלכת התשיעי של מערכת השמש (ולחלקם, עדיין הוא) וירחיו. כעבור שנים, מדענים עדיין בוחנים את הנתונים בכדי לראות מה עוד הם יכולים ללמוד על מערכת פלוטו-שרון.
לדוגמה, צוות מדעי המשימה במכון המחקר של דרום-מערב (SWRI) גילה לאחרונה תגלית מעניינת על פלוטו וכארון. מבוסס על תמונות שנרכשו על ידי אופקים חדשים החללית של כמה מכתשים קטנים על משטחיםיהם, הצוות אישר בעקיפין שמשהו בנושא חגורת קויפר יכול להיות בעל השלכות חמורות על הדגמים שלנו להיווצרות מערכת השמש.
המחקר המתאר את ממצאיהם, שהופיעו לאחרונה בכתב העת מדעהובל על ידי קלסי זינגר - החוקר המשותף של המרכז אופקים חדשים משימת ה- SWRI. אליהם הצטרפו חוקרים ממרכז המחקר של אמס של נאס"א, מהמכון הירחי והפלנטרי (LPI), מצפה הכוכבים של לואל, מכון קרל סאגן של מכון SETI ומרבית אוניברסיטאות.
לשם האמירה, חגורת קויפר היא חגורה גדולה של גופים קרחיים וכוכבי פלנטואידים המקיפים את מערכת השמש מעבר לנפטון, המשתרעת ממרחק 30 AU לכ- 50 AU. בדומה לחגורת האסטרואידים הראשית, הוא מכיל גופים קטנים רבים, כולם שרידים מהיווצרות מערכת השמש. ההבדל העיקרי הוא שחגורת קויפר גדולה בהרבה, והיא רחבה פי 20 ומאסיבית פי 200.
לאחר התייעצות עם נתונים ממצלמת הסיור ארוכת הטווח של החללית (LORRI), ה- אופקים חדשים הצוות מצא כי היו פחות מכתשים על משטחי פלוטו וכארון מהצפוי. ממצא זה מרמז כי ישנם מעט מאוד חפצים באזור טרנס-נפטוני שגודלו בין 91 מ 'לקוטר 1.6 ק"מ. כפי שהסביר ד"ר זינגר בהצהרת העיתונאים האחרונה של JHUAPL:
"האובייקטים הקטנים יותר של חגורת קויפר הם קטנים מכדי לראות באמת עם טלסקופים במרחק כה גדול. אופקים חדשים שטסו ישירות דרך חגורת קויפר ואוספים נתונים שם היה המפתח ללמוד על גופות גדולות וקטנות של החגורה כאחד. "
במילים פשוטות, מכתשים על גופי מערכת השמש פועלים כמעין תיעוד, המציין כמה השפעות ובאיזו גודל הגוף חווה לאורך זמן. לאסטרונומים ולמדעני פלנטה, אלה מספקים רמזים על ההיסטוריה של האובייקט ומקומו במערכת השמש. מכיוון שפלוטו נמצא כל כך רחוק מכדור הארץ, מעט מאוד היה ידוע על פני השטח שלו לפני המעוף ההיסטורי על ידי אופקים חדשים משימה.
כמו קרחוני קרח חנקן והרים גבוהים להפליא (שהגיעו לגובה של 4 קמ"ש) על פני השטח שלו, המכתשים הקטנים עדים להם אופקים חדשים מעידים על ההיסטוריה של פלוטו. בדומה לחגורה לאסטרואיד הראשי, אובייקטים של חגורת קויפר (KBO) הם למעשה "מזין" שממנו נוצרו גופים גדולים יותר במערכת השמש לפני כ -4.6 מיליארד שנה.
המחקר האחרון הזה, שמציב אילוצים למספר קבצי KBO קטנים יותר, יכול אפוא לספק רמזים לגבי התהוותה והיסטוריה של מערכת השמש. כפי שאלן שטרן, החוקר הראשי של המשימה החדשה אופקית (גם ב- SwRI) הסביר זאת:
"לתגלית פורצת הדרך הזו של New Horizons יש השלכות עמוקות. בדיוק כמו אופקים חדשים חשף את פלוטו, את ירחיו, ולאחרונה, ה- KBO שזכתה לכינוי Ultima Thule בפירוט נהדר, צוותו של קלסי חשף פרטים מרכזיים על אוכלוסיית KBO בקנה מידה שאיננו יכולים להתקרב אליו ישירות מכדור הארץ. "
למען ההגינות, פלוטו עובר תהליכים גיאולוגיים אשר שינו עדויות מסוימות להיסטוריית ההשפעה שלו. דוגמה טובה לכך היא הצבה מחדש אנדוגנית, כאשר הסעה בין המשטח לפנים גורמת למשטח לעבור התחדשות תקופתית. עם זאת, שרון הוא סטטי יחסית מבחינה גאולוגית, שסיפק את אופקים חדשים צוות עם שיא השפעות יציב יותר.
תוצאות אלה תואמות את ההיבט העיקרי של אופקים חדשים' המשימה, שהיא להבין טוב יותר את חגורת קויפר. ועם המסע האחרון שלה של Ultima Thule, המשימה סיפקה כעת נתונים על משטחים של שלושה גופים שונים של מערכת השמש. ונתונים מאותו פליבי תואמים את הנתונים המתקבלים מפלוטו וכארון.
כאמור, מחקר אחרון זה יכול לעזור בפתרון מחלוקות מתמשכות בנוגע להיווצרות מערכת השמש שלנו. אמנם קיימת הסכמה יחסית כי השמש שלנו וכוכבי הלכת נוצרו מענן מולקולרי שהחל לפני 4.6 מיליארד שנה, אך הוצעו מודלים שונים המביאים לאוכלוסיות ומיקומים שונים של עצמים במערכת השמש.
"המחסור המפתיע הזה של קבצי KBO קטנים משנה את השקפתנו על חגורת קויפר ומראה כי התפתחותו או התפתחותו, או שניהם, היו שונים במקצת מזו של חגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק," אמרה זינגר. "אולי לחגורת האסטרואידים יש גופים קטנים יותר מאשר חגורת קויפר מכיוון שאוכלוסייתה חווה יותר התנגשויות המפרקות חפצים גדולים יותר קטנים יותר."
ממצאים אלה עשויים להשפיע גם על תכנון משימות עתידיות לחגורת האסטרואידים הראשית ולאזור הטרנס-נפטוני. ככל שנדע יותר על האובייקטים בשני החגורות הללו - כמו כמה יש, הקומפוזיציות שלהם וגודלם - כך אנו עומדים ללמוד על איך נוצרה מערכת השמש שלנו.
