תצפיות משני מכשירים בחללית קאסיני מראות את הירח אנצ'אלדוס מותיר דפוס מורכב של אדוות ובועות בעקבותיו כשהוא מסלף את סטורן. המגנטוספירה של כוכב הלכת המעוגלת מלאה בחלקיקים טעונים חשמלית (פלזמה) שמקורם הן בכוכב הלכת והן בירחיו, וכאשר אנצ'אלדוס חורש מבעד לפלמוסים "ציצים" תכונות המייצגות בועות של חלקיקי אנרגיה נמוכה, אמרה שילה קאנני שהובילה צוות של מדענים מאוניברסיטת קולג 'בלונדון שגילו את התופעה.
קאסיני הכין תשעה זבובים של הירח הקפוא ומלא הגייזרים אנצ'אלדוס (הירח השישי בגודלו של שבתאי) מאז 2005. הקרוב שבהם לקח את חבילת הכלים של החללית רק 25 ק"מ משטח אנצלדוס, שלדעת המדענים מסתיר אוקיינוס מלוח. פתחי אוורור מחוממים בקוטב הדרומי של הירח משחררים פלומה של חומר, המורכב בעיקר מדגנים קפואים ואדי מים, לחלל.
מדידות מהספקטרומטר פלזמה קאסיני (CAPS) ומכלי ההדמיה המגנטוספרי (MIMI) מראות כי גם הירח וגם הפלומה שלו משרים את הפלזמה ללא הפסקה, החולפת על פני כ- 30 קמ"ש בשנייה ומשאירה חלל במורד הזרם. בנוסף, החלקיקים האנרגטיים ביותר המתקרבים ומורידים את קווי השדה המגנטי של שבתאי נסחפים, ומשאירים חלל גדול בהרבה בפלזמת האנרגיה הגבוהה. חומר מאנסדלדוס, גם אבק וגם גז, נטען ויוצר פלזמה חדשה.
המאפיינים המוחצנים והמסתוריים בנתוני CAPS מראים תמונה מורכבת של הסתגלות מחדש במורד הזרם מאנסדלדוס.
"בסופו של דבר הפלזמה סוגרת את הפער במורד הזרם מאנסדלדוס, אך התצפיות שלנו מראות שזה לא קורה בצורה חלקה ומסודרת. אנו רואים תכונות דוקרניות בפלזמה שנמשכות בין כמה עשרות שניות לדקה או שתיים. אנו חושבים שאלו עשויים לייצג בועות של חלקיקי אנרגיה נמוכה הנוצרים כאשר הפלזמה ממלאת את הפער מכיוונים שונים, "אמר קאנני. מאז שהגיע קאסיני לסטורן הוא בונה תמונה של התפקיד החיוני והבלתי צפוי שממלא אנצלאדוס במגנטוספרה של שבתאי.
"אנצלדוס הוא המקור לרוב הפלזמה במגנטוספרה של שבתאי, עם מים מיוננים וחמצן שמקורם באוורוריות היוצרים טורוס פלזמה גדול שמקיף את סטורן. אנו עשויים לראות את התכונות המוחצנות הללו בעקבות הירחים האחרים של שבתאי בזמן שהם מתקשרים עם הפלזמה, אך עד היום חקרנו רק את אנצ'אלדוס בפרטי מספיק ", אמר קאנאני.
היא הציגה את תוצאותיה בישיבת האסטרונומיה הלאומית של החברה המלכותית לאסטרונומיה בגלזגו שבסקוטלנד השבוע.
מקור: RAS NAM
