קרחון טאקו בשדה הקרח ג'ונו של אלסקה היה מסיבי ובשרני, ילד פוסטר למקומות הקפואים המחזיקים בעצמם נגד שינויי אקלים. בהיותו הגדול מבין 20 הקרחונים הגדולים באזור ואחד הקרחונים העבים הבודדים בעולם (גודלו 4,860 רגל, או 1,480 מטר, משטח לרצפה), טאקו הצליח להפגין מסה והתפשט רחוק יותר לנהר טאקו הסמוך. במשך כמעט חצי מאה, בעוד כל הקרחונים השכנים התכווצו. כעת, נראה כי נגמרו ימי התהילה.
בזוג תמונות לוויין חדש ששיתף מצפה הכוכבים של נאס"א, סוף סוף התברר שקיעתו האטית של קרחון טאקו. בתצלומים צולמו באוגוסט 2014 ובאוגוסט 2018, התמונות מראות את הפלטפורמות הקפואות בהן הקרחון פוגש את הנהר הנסוג לראשונה מאז החלו מדענים ללמוד את טאקו, בשנת 1946.
למרות שההצטמקות עדינה לעת עתה, התוצאות בכל זאת מזעזעות. על פי דברי הקרחון, מאורי פלטו, שחקר את שדה הקרח של ג'ונו במשך שלושה עשורים, היה צפוי טאקו להמשיך להתקדם למשך שארית המאה. לא רק שסימני הנסיגה האלו הגיעו כ -80 שנה לפני לוח הזמנים, אמר פלטו, אלא שהם גם סחררו מהבהוב סמלי של תקווה במירוץ להבנת שינויי האקלים. מתוך 250 קרחונים הרים (או "אלפיים") שפלטו חקר ברחבי העולם, טאקו היה היחיד שלא בבירור החל לסגת.
פלטו, פרופסור במכללת ניקולס במסצ'וסטס, אמר לנאס"א. "זה עניין גדול עבורי מכיוון שהיה לי קרחון אחד שיכולתי להחזיק בו. "אבל כבר לא. זה גורם לשינויים באקלים: 250 וקרחונים אלפיים: 0."
פלטו גילה את נסיגתו של קרחון טאקו במסגרת מחקר חדש שפורסם ב -14 באוקטובר בכתב העת Remote Sensing. באמצעות נתוני לוויין, התבונן פלטו באזור הקרחון המכונה קו השלג החולף, או במקום בו נעלם השלג והקרח הקרחוני החשוף מתחיל. אם קרחון מאבד יותר מסה עד להמסה מכפי שהוא מרוויח מהצטברות שלג במהלך שנה מסוימת, קו השלג שלו עובר לגבהים גדולים יותר. המיקום היחסי של קו זה יכול לעזור לחוקרים לחשב שינויים במסת הקרחון משנה לשנה.
מהתיעודים ההיסטוריים עולה כי בין השנים 1946 עד 1988, קרחון טאקו צבר מסה והתקדם (כלומר גדל) בכמעט רגל בשנה. לאחר מכן ההתקדמות החלה להאט והקרח החל להתדלדל מעט. משנת 2013 עד 2018, הקידום נפסק כליל - ואז, בשנת 2018, הקרחון החל סוף סוף לסגת. באותה שנה צפה פלטו באובדן המוני הגדול ביותר ובקו השלג הגבוה ביותר בתולדות קרחון טאקו. שינויים אלה חפפו ביולי החם ביותר שהתקיים בג'ונו, כתב פלטו.
אף שהיה בלתי נמנע אפילו לקרחון עבה כמו טאקו לעבור בסופו של דבר מתקופת התקדמות לאחת של נסיגה, מעברים אלו נובעים בדרך כלל לאחר עשרות שנים של יציבות במקום בו שפת הקרחון אינה זזה כלל. נראה כי המעבר של טאקו מצמיחה לריקבון נמשך רק כמה שנים.
פלטו אמר כי "יכול להיות שהמעבר יתקיים כל כך מהר מעיד על כך שהאקלים גובר על מעגל הטבעי של התקדמות ונסיגה שלרוב הקרחון יעבור".
