הטיטאן המטושטש של שבתאי נמצא כעת ברשימת הירחים הקצרה שכנראה מכילה אוקיינוס מים מתחת לפני השטח, על סמך ממצאים חדשים מחללית קאסיני של נאס"א.
כאשר טיטאן מסתובב סביב שבתאי במהלך מסלוליו הסגלגליים במשך 16 הימים, הוא נלחץ בקצב על ידי המשיכה הכבדית של כוכב הלכת הענק - אפקט המכונה כיפוף גאות ושפל (ראו סרטון למטה.) אם הירח היה מורכב ברובו מסלע, הכפיפה הייתה להיות בשכונה של מטר וחצי. אבל בהתבסס על מדידות שנעשתה על ידי חללית קאסיני, אשר סובבת את סטורן מאז 2004, טיטן מציג כיפוף הרבה יותר אינטנסיבי - עשר פעמים יותר, למעשה, עד 10 מטר (10 מטר) - מה שמעיד שהוא בכלל לא לגמרי יציב.
במקום זאת, מדעני קאסיני מעריכים שיש אוקינוס מים ירחיים של מים נוזליים מתחת לקרום הקפוא של טיטאן, ואולי דבוק בין שכבות קרח או סלע.
"לא נוכל לקדוח על פני השטח של טיטאן, מדידות הכובד מספקות את הנתונים הטובים ביותר שיש לנו על המבנה הפנימי של טיטאן."
- סמי אסמר, חבר צוות קאסיני ב- JPL
"זיהוי הגאות והשפל של קאסיני בגודל גדול של טיטאן מוביל למסקנה כמעט בלתי אפשרית שיש אוקיינוס סמוי בעומק", אמר לוצ'יאנו אייס, מחבר הראשי של העיתון וחבר צוות קאסיני באוניברסיטת ספינזה ברומא, איטליה. "החיפוש אחר מים הוא יעד חשוב בחקר מערכות השמש, ועכשיו ראינו מקום אחר בו הוא שופע."
על אף שמים נוזליים הם הכרח להתפתחות חיים, נוכחותם בלבד אינה מבטיחה כי אורגניזמים זרים שוחים סביב באוקיאנוס תת-קרקעי של טיטאניק. נהוג לחשוב שמים חייבים להיות במגע עם סלע כדי ליצור את אבני הבניין הנחוצות לחיים, ועדיין לא ידוע אילו מצבים עשויים להתקיים סביב הים הפנימי של טיטאן. אולם נוכחותו של אוקיינוס כזה - אולי מכיל כמויות קטנות של אמוניה -היהלעזור להסביר כיצד מתחדשים מתאן לאטמוספירה העבה של הירח.
ג'ונתן לונין, איש צוות קאסיני באוניברסיטת קורנל, איתקה, ניו יורק, אמר כי "נוכחותה של שכבת מים נוזלית בטיטאן חשובה מכיוון שאנו רוצים להבין כיצד מתאן מאוחסן בפנים של טיטאן ואיך היא עלולה לצאת אל פני השטח. זה חשוב מכיוון שכל מה שמיוחד בטיטאן נובע מהימצאותו של מתאן שופע, ובכל זאת המתאן באטמוספרה אינו יציב ויושמד בטווחי זמן קצרים מבחינה גאולוגית. "
המאמר של הצוות מופיע במהדורת היום של היומן מדע. קרא עוד באתר המשימה Cassini כאן.
תמונה ראשונה: מושג האמן המציג תרחיש אפשרי למבנה הפנימי של טיטאן. (א. טוואני). תמונת צד: תמונה צבעונית מורכבת של RGB של טיטאן ודיונה מול הפנים והטבעות של סטורן, שנעשתה מתמונות קאסיני שנרכשה ב- 21 במאי 2011. (NASA / JPL / SSI. Composite by J. Major.)
