תמונה חדשה מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א חושפת דורות של כוכבים בתוך חלל מגולף מענן קוסמי צבעוני. בתמונת האינפרא אדום הבולטת נראה אזור, שנקרא W5, הדומה ל- N44F, או "Geode Celestial" שנדון במאמר מגזין החלל בשבוע שעבר. חלל הגז שנראה דומה לחלל הדומה לגאודה שנמצא בסלעים מסוימים, מגולף על ידי הרוח הכוכבת והקרינה האולטרה סגולה העזה מכוכבים חמים. W5 משובץ כוכבים בגילים שונים ומספק הוכחות חדשות לכך שכוכבים מאסיביים - דרך רוחותיהם הקרישיות והקרינות - יכולים לעורר לידתם של כוכבים חדשים.
התמונה נחשפה היום במצפה הכוכבים גריפית בלוס אנג'לס במסגרת חגיגת יום השנה לחמש שנים של שפיצר. שפיצר הושק ב- 25 באוגוסט 2003 מתחנת חיל האוויר של קייפ קנברל, פלורידה. גרסה ברזולוציה גבוהה של התמונה זמינה כאן. זה מראה היסטוריה משפחתית מלאת חיים ומוות. אך האם מותם של כמה כוכבים אחראי להולדתם של כוכבים חדשים?
"היווצרות כוכבים מופעלת ממשיכה להיות קשה מאוד להוכחה," אמר חאבייר קניג ממרכז האסטרופיסיקה של הרווארד סמיתסוניאן בקיימברידג ', מסה. "אבל הניתוח המקדים שלנו מראה שהתופעה יכולה להסביר את דורות הכוכבים הרבים שנראו באזור W5. "
הכוכבים המסיביים ביותר ביקום נוצרים מתוך עננים עבים של גז ואבק. הכוכבים כה מאסיביים, נעים בין 15 לערך פי 60 ממסת השמש, עד שחלק מחומרם גולש בצורת רוחות. הכוכבים הלוהטים החורקים גם בוערים בקרינה עזה. עם הזמן, גם הרוח וגם הקרינה מפיצים את חומר הענן שמסביב, וגולשים חללים מתרחבים.
אסטרונומים חשדו זה מכבר כי גילוף חללים אלה גורם לדחיסת הגז לדורות רצופים של כוכבים חדשים. ככל שהחללים גדלים, ההערכה היא שיותר ויותר כוכבים מתעוררים לאורך שולי הרחבים של הרחבים. התוצאה היא "עץ משפחה" רדיאלי של כוכבים, כאשר העתיק ביותר באמצע החלל וכוכבים צעירים וצעירים יותר רחוקים יותר.
האסטרונום שהסביר בשבוע שעבר את תמונת ה- N44F, ד"ר דו-הואה צ'ו מאוניברסיטת אילינוי, אמר כי לאורך קירות החלל ישנם עמודי אבק בולטים וכוכבים צעירים נוצרים בקצות העמודים הללו. מאפיינים דומים נראים בתמונת שפיצר החדשה של W5, בה מוטבעים גם כוכבים צעירים יותר (שנראים ורודים או לבנים בתמונה) בתוך העמודים דמויי הגזע של הפיל, וגם מעבר לשפת החלל. הכוכבים המסיביים ביותר (הנראים כנקודות כחולות) נמצאים במרכזם של שני חללים חלולים.
עם החזון האינפרא אדום של שפיצר, קיניג ועמיתיו הציצו באזורים המאובקים של קיר W5 בכדי לקבל מבט טוב יותר על שלבי ההתפתחות השונים של הכוכבים ולבחון את תיאוריית היווצרות הכוכבים. התוצאות ממחקריהם מראות שכוכבים בתוך חללי W5 הם מבוגרים מכוכבים בחישוקים, ואפילו מבוגרים מכוכבים הרחוקים מעבר לשפה. הפרדה זו של דמויות בסולם מספקת כמה מהעדויות הטובות ביותר עד כה לכך שכוכבים מסיביים אכן מולידים דורות צעירים יותר.
"המבט הראשון שלנו על אזור זה מרמז שאנחנו מסתכלים על דור אחד או שניים של כוכבים שהופעלו על ידי הכוכבים המסיביים," אמרה המחברת-שותפה לורי אלן מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן. "אנו מתכננים לעקוב אחר מדידות מפורטות עוד יותר של גילאי הכוכבים כדי לראות אם יש פער זמן מובהק בין הכוכבים ממש בתוך השפה ומחוצה לה."
מיליוני שנים מעכשיו, הכוכבים המסיביים ב- W5 ימותו בפיצוצים אדירים. כשיהיו כן, הם יהרסו כמה מהכוכבים הצעירים הסמוכים - אותם כוכבים שהם אולי הפעילו.
W5 משתרע על שטח של שמיים השווה לארבעה ירחים מלאים ונמצא בערך 6,500 שנות אור ממנו בקונסטלציה קסיופיאה. תמונת שפיצר צולמה במשך 24 שעות. הצבע אדום מראה אבק מחומם החודר לחללי האזור. ירוק מדגיש את העננים הצפופים, ואזורים סרוגים לבנים הם המקום בו הצעיר מבין הכוכבים נוצרים. הנקודות הכחולות הן כוכבים ישנים באזור, כמו גם כוכבים אחרים ברקע ובחזית.
מאמר על הממצאים יופיע בגיליון של כתב העת Astrophysical ב -1 בדצמבר 2008.
מקור: המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד סמיתסוניאן
