רק אחת מכמה תחנות מזג אוויר שהוקמה בצ'וט אל ג'ריד, מלח מים תוניסאי, המודד טמפרטורה, לחות, קרינה אולטרה סגולה, כיוון רוח ומהירות. קרדיט תמונה: פליפה גומז / יורופלאנט
ממסלול וקרקע, מאדים נראה בלתי-אפשרי. אבל זה לא נראה שונה בהרבה מהמישורים האנטארקטיים המקפיאים, מכלי המלח אפויים השמש בתוניסיה או ריו טינטו החומצה הקורוזית של ספרד, על פי מספר חוקרים ממרכז העיר אסטרוביולוגיה (CAB) במדריד, שהציגו היום כמה מממצאיהם. החיים במהלך מסיבת עיתונאים בקונגרס האירופי למדע פלנטרי.
ההבדל הגדול ביותר, לעומת זאת, הוא שהחיים עדיין משגשגים באזורים קיצוניים אלה על פני כדור הארץ.
"השאלות הגדולות הן: מהם החיים, כיצד ניתן להגדיר אותם ומה הדרישות לתמיכה בחיים?" שואל מנהיג הפרויקט ד"ר פליפה גומז. "כדי להבין את התוצאות שאנו מקבלים חזרה ממשימות כמו סקרנות, עלינו להיות בעלי ידע מפורט על סביבות דומות על פני כדור הארץ. המגוון המטבולי על פני כדור הארץ הוא עצום. מצאנו מגוון של תהליכים כימיים מורכבים המאפשרים לשרוד חיים במקומות בלתי צפויים. "
במהלך ארבע השנים האחרונות בדקו גומז ועמיתיו את היישובים הבלתי-אפשריים ביותר של כדור הארץ; מלח המלח של צ'וט אל ג'ריד בתוניסיה, מדבר אטקמה בצ'ילה, ריו טינטו בדרום ספרד ואי ההונאה באנטארקטיקה.
במהלך הביקור בצ'וט אל ג'ריד, הצוות עקב אחר שינויים עצומים בתנאי הסביבה לאורך כל היום, אך זו הייתה עלייה קטנה בטמפרטורת פני השטח לאחר חשכה שתפסה את עיניהם. "גילינו שהדבר נגרם כתוצאה מעיבוי מים על פני השטח ומלחי לחות שמשחררים חום בתגובה אקסותרמית", אמר בהודעה לעיתונות. זה מעניין מאוד מנקודת המבט של מכשיר ה- REMS בנושא סקרנות - זה נותן לנו לעקוב אחרי שאולי מים נוזלים על פני השטח. "
הצוות גם בנה תמונה תלת מימדית של פני השטח בתחתית המלח על ידי מדידת התכונות החשמליות של האדמה. תוך כדי קידוח כמה מטרים אל תוך השטח בצ'וט אל ג'ריד ובמדבר אטקמה, מצאו החוקרים חיידקים בעומק שהיו מבודדים לחלוטין מהשטח. החוקרים מצאו לא רק חיידקים, אלא גם אורגניזמים חלופיליים חד תאיים המסוגלים לחמצן מטבוליטים בתנאים אירוביים ואנאירוביים כאחד.
על פני השטח של צ'וט אל ג'ריד, המורכב מנתרן כלוריד טהור מאוד עם שמץ של מלחים אחרים, מצא הצוות חתיכות קטנות של חומר אורגני בתוך גבישי המלח. לאחר הניתוח הם מצאו אוכלוסיות של חיידקים הלופיליים, אוהבי מלח, רדומים. במעבדה הם הצליחו לחות מחדש את הדגימות ולהחזיר את החיידקים לחיים, אמר גומז.
ממצא בלתי צפוי נוסף התרחש בזמן חקר התפרצויות של Jarosite מינרלי בריו טינטו בספרד. Jarosite, שנמצא על פני מאדים על ידי הזדמנות רובר Exploration Rover, נוצר רק בנוכחות מים המכילים ריכוזים גבוהים של מתכות, כמו ברזל. גם התפרצויות בריו טינטו מאכלות ביותר. עם זאת, הצוות התגלה בין שכבות בקרומי המלח, מצא חיידקים פוטוסינתטיים. באופן בלתי צפוי, ברזל בקרום המלח נראה שמגן על חיידקים מפני קרינה אולטרה סגולה, אמר גומז. דגימות של חיידקים עם ברזל שנמצאו נחשפו עם רמות גבוהות של קרינה אולטרה סגולה. הם שרדו בעוד דגימות חיידקים ללא ברזל נהרסו.
"מה שהחיידקים שמצאנו בריו טינטו מראים הוא כי נוכחותם של תרכובות הברזל יכולה למעשה להגן על החיים. פירוש הדבר יכול להיות שחיים נוצרו מוקדם יותר על פני כדור הארץ מכפי שחשבנו. השפעות אלה רלוונטיות גם להיווצרות החיים על פני מאדים, "אומר גומז. הצוות גם מצא שמלח מספק תנאים יציבים שיכולים לאפשר חיים לשרוד בסביבות קשות מאוד.
"בתוך מלחים, הטמפרטורה והלחות מוגנים מתנודות והמינונים של קרינה אולטרה סגולה נמוכים מאוד," הסביר גומז. "במעבדה מיקמנו אוכלוסיות של חיידקים שונים בין שכבות מלח בעובי של כמה מילימטרים וחשפנו אותם לתנאי מאדים. כמעט 100% מהקרדיאורנים דה-דיוקוקוס, סוג של חיידקים קשוחים שרדו שהוקרנו. אבל באופן מרתק, כ -40% מהאמצעי החימצני פרובוקסידנים - מגוון מאוד שביר של חיידקים - שרדו גם הם כשהם מוגנים על ידי קרום מלח. "
לממצאים השלכות לא רק על חקר החיים האפשריים במאדים, אלא גם על התפתחות החיים על כדור הארץ הקדום.
מקור: הקונגרס האירופי למדע פלנטרי (EPSC) הודעה לעיתונות לשנת 2012
פרטי תמונה: חיידקים פוטוסינתטיים בריו טינטו. קרדיט: פליפה גומז
על המחבר: ג'ון וויליאמס הוא הבעלים של TerraZoom, חנות לפיתוח אתרים מבוססת קולורדו המתמחה במיפוי אתרים ותמונות מקוונות. הוא גם כותב את הבלוג עטור הפרסים, StarryCritters, אתר אינטראקטיבי המוקדש להתבוננות בתמונות של מצפה הכוכבים הגדול של נאס"א ומקורות אחרים בצורה אחרת. עבודתו לשעבר עורכתו של Final Frontier, הופיעה בבלוג של החברה הפלנטרית, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX's Journal, The Kansas City Star ועוד עיתונים ומגזינים רבים אחרים. עקוב אחר ג'ון בטוויטר @terrazoom
