עידן החלל החל ב -4 באוקטובר 1957 עם שיגור הלוויין המלאכותי הראשון, ספוטניק 1. החללית הזעירה הזו נמשכה רק שלושה חודשים במסלול, ונשרפה לבסוף באווירת כדור הארץ.
בעקבות הצעדים ההיסטוריים הללו, חלליות רבות נוספות נשלחו למסלול כדור הארץ, סביב הירח, השמש, שאר כוכבי הלכת ואפילו אל מחוץ למערכת השמש עצמה. בזמן שאני מקליט את הסרטון הזה, ישנם 1071 לוויינים מבצעיים במסלול סביב כדור הארץ. 50 אחוזים מהם הושקו על ידי ארצות הברית.
מחצית מאותם 1071 נמצאים במסלול כדור הארץ נמוך, רק כמה מאות קילומטרים מעל פני השטח. חלק מהבולטים שבהם כוללים את תחנת החלל הבינלאומית, טלסקופ החלל האבל, ולווייני תצפית אדמה רבים.
בערך כעשרים נמצאים במסלול כדור הארץ בינוני, סביב 20,000 ק"מ למעלה, שהם בדרך כלל לווייני מיקום גלובאליים המשמשים לניווט. קומץ קטן נמצא במסללים אליפטיים, שם מסלולם מקרב אותם יותר ויותר אל כדור הארץ.
השאר נמצאים במסלול גיאוסטציוני, בגובה של כמעט 36,000 ק"מ.
אם היינו יכולים לראות את הלוויינים הללו מעל פני כדור הארץ, נראה שהם תלויים ללא תנועה בשמיים. העובדה שהם נשארים מעל אותו אזור גיאוגרפי פירושה שהם מספקים את הפלטפורמה המושלמת לתצפיות טלקומוניקציה, שידור או מזג אוויר.
אבל יש הרבה, הרבה יותר חפצים מלאכותיים המקיפים את כדור הארץ. באוסף פסולת החלל הזה אנו מדברים על מאיצים, לוויינים מתים ואפילו כפפות שלא הושמו. על פי נתוני רשת מעקב החלל בארצות הברית, ישנם יותר מ 21,000 עצמים הגדולים מ- 10 ס"מ המקיפים את כדור הארץ. רק חלק קטן מאלו הם לוויינים תפעוליים. ההערכה היא שיש עוד 500,000 חלקים וקטעים בגודל 1 עד 10 ס"מ.
מסלול כדור הארץ קרוב כל כך מזוהם עם זבל, עד שתחנת החלל הבינלאומית מועברת לעתים קרובות כדי להימנע מפגיעה עם נתחים מסוכנים של פסולת חלל. רבים מהאובייקטים הללו נוצרים באמצעות התנגשויות, וחלק מהמדענים חוששים שנסיעת חלל עתידית עשויה להיות מסוכנת מדי אם נקבל יותר מדי זבל שמקיף את כדור הארץ. אנו עשויים לאטום את עצמנו בתוך מגן של מתכת צורחת שנעה במהירות 29,000 קמ"ש.
במבט החוצה מהמסלול שלנו, בכל עת יש קומץ לוויינים המקיפים את הירח. כרגע אורביטר הסיור הירחי של נאס"א וסביבת הירח וסייר האבק נמצאים במסלול הירחי. יתר על כן, יש חללית אחת סביב מרקורי, 1 בוונוס, 3 מבקרים במאדים ואחד סביב מסלול שבתאי. יש קומץ חלליות המקיף את השמש, למרות שהם מובילים או נגררים על כדור הארץ במסלולו. וכמה חלליות נמצאות על מסלולי מסלול להוצאתן ממערכת השמש לחלוטין. חללית Voyager של נאס"א, יצאה מהליוספרה של השמש בשנת 2013 ונכנסה למדיום הבין-כוכבי.
החל מהמסע הבודד של ספוטניק לפני למעלה מחמישים שנה, מדהים לקחת בחשבון כמה לווינים כבר שיגרנו לחלל בתוך כמה עשורים בלבד. עם השקות נוספות כל הזמן, החלל הופך למקום עמוס, עם כל כך הרבה משימות מרגשות שאפשר לצפות בהן.
כתבנו מאמרים רבים על לוויינים עבור מגזין החלל. הנה מאמר על שני לוויינים שהתנגשו במסלול כדור הארץ, והנה כמה תמונות של לוויינים.
תוכלו ללמוד עוד על רשת מעקב החלל האמריקנית מאתר הפיקוד האסטרטגי של ארצות הברית.
הקלטנו גם פרק שלם של אסטרונומיה קאסט על זבל בחלל. האזינו כאן, פרק 82: זבל בחלל.
פודקאסט (שמע): הורדה (משך: 3:50 - 3.5MB)
הירשם כמנוי: פודקאסטים של אפל | אנדרואיד | RSS
פודקאסט (וידאו): הורדה (107.8MB)
הירשם כמנוי: פודקאסטים של אפל | אנדרואיד | RSS
