בשנת 2015 הקים המיליארדר הרוסי יורי מילנר יוזמות פריצת דרך, ארגון ללא מטרות רווח המוקדש לשיפור החיפוש אחר מודיעין חוצני (SETI). באפריל של השנה שלאחר מכן הודיעו הוא והארגון על הקמת "Breakthrough Starshot", תוכנית ליצירת "כלי שיט" המונע על גבי מפרשי אור ויהפוך את המסע אל מערכת הכוכבים הקרובה ביותר - Alpha Centauri - במהלך חיינו.
ביוני האחרון, הארגון עשה צעד חשוב בדרך להשגת מטרה זו. לאחר שתפס טרמפ על כמה לוויינים שנפרסו למסלול האדמה הנמוך (LEO), ערכה פריצת דרך טיסת מבחן מוצלחת של החללית הראשונה שלה. אלה הם לא רק החללית הקטנה ביותר שהושקה אי פעם, אלא אבות-טיפוס של כלי השיט הסופי שסטארשוט מקווה לשלוח לאלפא קנטאורי.
הרעיון למלאכת רקמה הוא פשוט. על ידי מינוף התפתחויות אחרונות בתחום המחשוב והמזעור, ניתן ליצור חלליות בגודל כרטיס אשראי. אלה יהיו מסוגלים לשאת את כל החיישנים, המעבדים והמיקרו-ברסטים הנחוצים, אך יהיו כה קטנים וקלים עד שיידרש הרבה פחות אנרגיה כדי להאיץ אותם למהירויות יחסיות - במקרה של סטארשוט, עד 20% מהירות האור .
כפי שאמר פיט וורדן - המנהל הבכיר של סטארשוט והמנהל לשעבר של מרכז המחקר של אמס של נאס"א - בראיון ל סיינטיפיק אמריקאי:
"זו גרסה מוקדמת מאוד של מה שהיינו שולחים למרחקים בינוניים. בנוסף, זוהי הדגמה ברורה נוספת לכך שאפשר למדינות לעבוד יחד כדי לעשות דברים גדולים בחלל. אלה חלליות אירופאיות עם מטען ננו-אטליטי אמריקאי המשגר במאיץ הודי - אתה לא יכול להשיג הרבה יותר בינלאומי מזה. "
לפרופ 'אברהם לוב יש גם כמה מילות בחירה לציון האירוע ההיסטורי הזה. בנוסף להיותו פרנק ב. בירד ג'וניור, פרופסור למדע, יו"ר המחלקה לאסטרונומיה ומנהל המכון לתיאוריה ומחשוב באוניברסיטת הרווארד, פרופ 'לוב הוא גם יו"ר הוועדה המייעצת לפריצת הדרך. כפי שהוא אמר למגזין Space באמצעות המייל:
"שיגור לווייני ספרייט מסמן את ההפגנה הראשונה לכך שניתן להפעיל שיגור אלקטרוניקה ממוזערת על שבבים קטנים ללא נזק, לשרוד את סביבת החלל הקשה ולתקשר בהצלחה עם כדור הארץ. יוזמת Starshot שמה לה למטרה להשיק שבבים דומים המחוברים למפרש קל משקל אותו נדחף על ידי קרן לייזר לחמישית ממהירות האור, כך שמצלמות המצלמה, התקשורת והניווט שלה (שמשקלן הכולל בסדר גודל) להגיע לכוכב הלכת הקרוב ביותר מחוץ למערכת השמש בתוך דורנו. "
כלי השיט נפרס ב23- ביוני כשהוא מתכוון לשני לווינים השייכים לתאגיד הטכנולוגיה הרב לאומי OHB System AG. בדומה ל- StarChips שמציעה Starshot, הספרדים מייצגים צעד חשוב בהתפתחות חלליות זעירות שיכולות לבצע את העבודה של חוקרים רובוטיים גדולים יותר. הם מודדים רק 3.5 על 3.5 ס"מ (1.378 x 1.378 אינץ ') ומשקלים רק ארבעה גרם (0.14 גרם), אך עדיין מצליחים לארוז לוחות סולאריים, מחשבים, חיישנים ומכשירי רדיו למסגרות הזעירות שלהם.
את הספרייט הגה במקור זאק מנצ'סטר, חוקר פוסט-דוקטורט ומהנדס תעופה וחלל מאוניברסיטת קורנל. עוד בשנת 2011 הוא פתח בקמפיין של Kickstarter (שנקרא "KickSat") לגיוס כספים לפיתוח הקונספט, שזו הייתה דרכו להוריד את העלויות הנלוות לטיסות חלל. הקמפיין זכה להצלחה אדירה, כאשר מנצ'סטר גייסה בסך הכל 74,586 דולר מהיעד המקורי שלו, 30,000 דולר.
כעת, חבר ב- Breakthrough Starshot (שם הוא אחראי על עיצוב ואופטימיזציה של ופאר), מנצ'סטר פיקח על בניית הספרים מבית הספר סיבלי להנדסת מכונות וחלל תעופה בקורנל. כפי שהסביר פרופסור לוב:
"את פרויקט השריטים מוביל זאק מנצ'סטר, פוסט דוק בהרווארד שהחל לעבוד על זה במהלך הדוקטורט שלו בקורנל. שודדים הם לוויינים בגודל שבב המופעלים על ידי אור שמש, המיועדים לשחרור בחלל כדי להפגין טכנולוגיה חדשה של חלליות קלות (בקנה מידה גרם) שיכולות לתקשר עם כדור הארץ. "
מטרת משימה זו הייתה לבדוק עד כמה ביצעו מערכות האלקטרוניקה של ספרייטס ותקשורת הרדיו במסלול. עם הפריסה נותרו השודרים מחוברים לווינים אלה (המכונים "מקס ולייה" ו"וונטה ") והחלו לשדר. התקשורת התקבלה אז מתחנות קרקעיות, שהדגימה כי ארכיטקטורת התקשורת הרדיו החדשה של השודדים ביצעה בדיוק כפי שתוכננה.
עם סיום הבדיקה, לסטארשוט יש כעת אישור לכך שמחלפת רקמה מסוגלת לפעול בחלל ולתקשר עם בקרי קרקע. בחודשים ובשנים הקרובים, המדענים והמהנדסים הרבים העומדים מאחורי תוכנית זו ללא ספק ינסו לבדוק מערכות חיוניות אחרות (כגון המיקרו-דוחפים והדמיה), תוך שהם עובדים גם על החששות ההנדסיים השונים שהמשימה האינסטלרטרית כרוכה בה.
בינתיים הספרדים עדיין משדרים ונמצאים בקשר רדיו עם תחנות קרקעיות שנמצאות בקליפורניה ובניו יורק (כמו גם חובבי הרדיו ברחבי העולם). עבור אלה שרצו להקשיב לתקשורת שלהם, פרופ 'לוב היה חביב דיו כדי ליידע אותנו באיזו תדירות הם משדרים.
"תדר הרדיו בו פועלים השודדים שזה עתה הושקו הוא 437.24 מגה הרץ, המתאים לאורך גל של בערך 69 ס"מ," אמר. אז אם יש לך רדיו של חזיר ומתחשק לך לכוון, זה המקום להגדיר את החוגות שלך!
והקפידו לבדוק את הסרטון Kickstarter של זאק מנצ’סטר, המציג את הטכנולוגיה וההשראה של KickSat:
בהמשך: יוזמות פריצת דרך
