חללית Starliner הראשונה של בואינג נוחתת ביום ראשון לאחר השקת מסלול לא נכון

איור של אמן לחללית CST-100 Starliner של בואינג במסלול. סטארלינר יחזור לכדור הארץ ביום ראשון, 22 בדצמבר, עם נחיתה בנמל החלל White Sands בניו מקסיקו.

(תמונה: © בואינג)

הטיול הראשון למסלול על ידי קפסולת צוות ה- Starline של בואינג CST-100 יהיה קצר.

Starliner הועבר לנחיתה ביום ראשון בבוקר (22 בדצמבר), כ -48 שעות לאחר שיגור למשימת הפגנה שלא נפתחה בשם Ortital Test Flight (OFT). OFT היה אמור לנסוע לתחנת החלל הבינלאומית (ISS), אך מערכת התזמון המשולבת של Starliner שגה זמן קצר לאחר ההרמה וה הקפסולה בסופו של דבר תקועה במסלול נמוך, ללא מספיק דלק כדי לבצע את הסיבובים המיועדים לו.

אז צוות המשימה החליט להפיל את סטארלינר שישה ימים מוקדם מהמתוכנן בעבר, כך הודיעו נציגי נאס"א ובואינג היום (21 בדצמבר). הטאצ'דאון יתקיים באתר הממוקד במקור, טווח טילים החולות האמריקאים של הצבא האמריקני בניו מקסיקו, בשעה 7:57 בערב EST (1257 GMT) ביום ראשון. אתה יכול לצפות בפעולה בשידור חי כאן ב- Space.com, באדיבות נאס"א; הסיקור מתחיל בשעה 06:45 EST (1145 GMT).

משימת ה- OFT של בואינג נועדה להראות כי סטארלינר מוכן לשאת אסטרונאוטים של נאס"א אל ISS וממנה. בואינג פיתחה את הקפסולה בעזרת מימון מתוכנית הצוות המסחרי של סוכנות החלל - והכי חשוב - חוזה של 4.2 מיליארד דולר שהוכרז בספטמבר 2014. SpaceX השיגה עסקה דומה בשווי 2.6 מיליארד דולר להשלמת העבודה על קפסולת הצוות הדרקון שלה (אשר גרס את גרסת ה- OFT בחודש מרץ האחרון.)

נאס"א סומכת על כלי רכב פרטיים אלה שיסיימו את תלות הסוכנות בה חללית סויוז רוסית, שהן הנסיעה היחידה באסטרונאוטים למסלול וממנו מאז שיצא צי מעבורת החלל האמריקנית ביולי 2011.

OFT עלתה מהקרקע בצורה נהדרת, נהנתה מהסרה נומינלית מהברית שלה עם ההשקה המאוחדת רקטת אטלס V. אך הבעיה במערכת "המשימה שחלפה בתזמון" של סטארלינר באה לידי ביטוי זמן לא רב בטיסה.

הקפסולה קובעת את הטיימר המשולב על ידי אחזור נתונים מטלקס החמישי, הסביר ג'ים צ'ילטון, סגן נשיא בכיר בחטיבת החלל וההשקה של בואינג, במהלך מסיבת עיתונאים שהתקיימה היום.

"איכשהו הגענו לשם ותפסנו את המקום הלא נכון," אמר צ'ילטון. הנושא ככל הנראה טמון בתוכנה המשולבת של Starliner ונראה שגיאת אחזור פשוטה, הוסיף.

"עד כה זה לא נראה כמו סוגיה מערכתית גדולה," אמר צ'ילטון. אך הוא הדגיש כי מדובר באבחון ראשוני, וצוות סטארלינר ממשיך לחקור את הנושא.

לבעיית התזמון היו השלכות מהותיות על סטארלינר ו- OFT. הקפסולה חשבה שהגיע הזמן להתחיל להתכונן לשריפת הכניסה הגדולה למסלול שלה, שתשלח אותה בדרכה לעבר ה- ISS, ולכן סטארלינר החל לירות במכוני הדחיפה הקטנים ובקרת התגובה שלה כדי לשמור על האוריינטציה התקינה. אך למעשה היה זה מוקדם מדי בפרופיל הטיסה לעשות זאת, ועד שכאשר צוות המשימה הבחין בתיקון הבעיה, סטארלינר שרף יותר מדי דלק בכדי להגיע למסלולו המיועד.

למטפלי סטארלינר היו בעיות בשליחת פקודות לחללית באמצעות נאס"א מעקב ושידורי לוויין ממסר נתונים חברי צוות המשימה מסבירים (TDRS), שמסביר, לפחות בחלקם, מדוע ניסיונות פתרון הבעיות הללו באו מאוחר מדי.

נראה כי סטארלינר נמצא במצב בין TDRS באותם רגעים מכריעים, והקשה על התקשורת, אמר צ'ילטון היום. אולם, ככל הנראה, סטארלינר לא כיוון את האנטנה לכיוון לווייני הממסרים כצפוי - סוגיה נוספת שסביר להניח שמקורה בעיית התזמון.

מנהל האתרים של נאס"א, ג'ים ברידנסטין, אמר במהלך הטלפון של היום. "אתגר התזמון שחלף במשימה הוא האתגר. "אם זה לא היה קורה, טוב מאוד זה יכול היה להיות משימה חלקה מאוד."

על אף האתגרים הללו, OFT עדיין מספקת מידע רב ערך לצוותי נאס"א ובואינג, הדגישו ברידנסטין, צ'ילטון וסגן מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א סטיב סטיץ ', שהיה גם בשיחה של היום.

סטיץ 'אמר כי "הנקודה האמיתית של משימת ה- OFT היא ללמוד על החללית ועל פעולותיה בהקדם האפשרי, להגדיר אותנו לטיסות הצוות הצפויות בעתיד".

וסטארלינר הצליח טוב מאוד בתקופתו במסלול, צ'ילטון אמר: "בחלל, סטארלינר הוכיח שהוא כלי מסוגל."

צוות המשימה בדק גם מספר אבני דרך של OFT, כגון הקמת קישור תקשורת עם תחנת חלל בינלאומית והדגמת מערכות ההנחיה, הניווט והבקרה שלה בטיסה. פגישה ועגינה עם מעבדת ההקפות היא מטרה גדולה שתתממש, כמובן. אבל הקפסולה האריכה וחזרה בה ממערכת העגינה שלה במהלך הקפותיה סביב כדור הארץ, אמר צ'ילטון.

שתי אבני הדרך הגדולות ביותר מבחינה בטיחותית באסטרונאוט הן שיגור ונחת, הוסיף. ולסטארלינר יש סיכוי ללכת מחר בבוקר שתיים-שתיים בעניין הזה עם טאצ'דאון רך ומוצנח במדבר ניו מקסיקו.

"מחר הוא יום גדול באמת", אמרה ברידנסטין. "אנחנו צריכים להיות במשחק ה- A שלנו."

אם סוגיה מסוימת מציגה את הכניסה, ירידתם וניסיון הנחיתה לפנות בוקר, לסטארלינר יש חלון גיבוי, גם ב- White Sands, כשמונה שעות לאחר מכן, אמר צ'ילטון.

הקפסולה ביצעה אתמול שתי כוויות מנוע (20 בדצמבר), והעלתה ועוצבה מחדש את מסלולו למעגל שגובהו 250 מיילים (250 ק"מ). ה- ISS מעגל את כדור הארץ בגובה ממוצע של כ- 400 ק"מ.

בקר ב- Space.com ביום ראשון, 22 בדצמבר, לסיקור מלא של נחיתות ה- OFT של Starliner בנמל החלל White Sands, ניו מקסיקו.

• כמוסת החלל Starliner CST-100 של בואינג (אינפוגרפיק)
• כיצד עובד מבחן הטיסה האורביטליים של בואינג של בואינג: מדריך שלב אחר שלב
• רכיבה על רקטת האטלס V של סטארלינר לובשת 'חצאית' להפעלה. הנה למה.

ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט), יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom או פייסבוק.