זוג אסטרונומים מארה"ב ואיטליה גילו זרם של כוכבים הנע בשמיים במהירות של 230 קמ"ש (500,000 קמ"ש). המגלים חושבים שהנחל הוא כל שרידי מקבץ כוכבים ענק שנקרע לגזרים על ידי כוח המשיכה של שביל החלב. אם נכונה, יתכנו מאות נוספים מהזרמים הללו המעגלים את הגלקסיה שלנו.
זרם ארוך ודק של כוכבים קדומים התגלה על פני שמי הצפון. הנחל מרוחק כ- 30,000 שנות אור מכדור הארץ והוא זורם גבוה מעל גלקסיית שביל החלב במהירות של 230 קמ"ש, או יותר מחצי מיליון מיילים לשעה.
את הגילוי עשו ד"ר קרל גרילמאייר, מהמרכז המדעי שפיצר בפסדינה שבקליפורניה ועמיתו אודיסיאס דיונאטוס מהמצפה האסטרונומי של רומא. גרילמאייר הציג את ממצאיו במפגש האגודה האמריקנית לאסטרונומיה בעיר הולדתו בקלגרי, קנדה.
"אנו יכולים לראות את הנחל באורך של למעלה מ -30,000 שנות אור, אם כי למעשה הוא ארוך בהרבה מכיוון שאנו מוגבלים כיום בהיקף נתוני הסקר. אני באמת הייתי מופתע במקצת אם הנחל לא ישתרע לגמרי סביב הגלקסיה, "אומר גרילמאייר.
האסטרונומים מאמינים שהכוכבים ב"כביש מהיר "קוסמי זה מתוארכים כמעט לתחילת היקום והם שרידים מאובנים של צביר כוכבים שכילוי ראשוניו הכיל בין 10,000 ל 100,000 כוכבים. האשכול העתיק נקרע לגזרים במשך מיליארדי שנים על ידי כוחות הגאות והשפל של גלקסיית שביל החלב שלנו.
"התגלית נותנת משקל חדש לתיאוריה שלמרות שבדרך החלב מכילה כיום רק כ -150 אשכולות כוכבים ענקיים, יתכן שהיא הייתה פעם עם אלפים מהם. אם רעיון זה נכון, יתכנו מאות ואפילו אלפי זרמים מהממים כאלה המצלמים את הגלקסיה שלנו, "אומר גרילמאייר.
בשמיים הנחל צר יותר מהאצבע הוורדרדה המוחזקת באורך הזרוע. אף על פי שהוא משתרע על פי 130 מקוטרו של הירח המלא, או בערך שליש משמי השמיים הצפוניים, הכוכבים האישיים בנחל קלושים מכדי להיראות בעין הבלתי עוזרת. צרות הנחל מעידה שהאשכול המקורי לא נקרע באלימות, אלא שהכוכבים נשלפו בעדינות, אולי אלף בערך בכל פעם שהאשכול עבר ליד מרכז הגלקסיה שלנו. הכוכבים היתומים ממשיכים ללכת זה אחר זה לאורך מסלולם המקורי, הרבה אחרי שאשכול ההורים שלהם התפוגג לחלוטין.
הזרם התגלה באמצעות בסיס נתונים ציבורי המכונה סקר השמיים הדיגיטליים Sloan, באמצעות טכניקה המכונה סינון תואם. באמצעות הצבעים והבהירות של כוכבים כמו סמני DNA, המדענים הקצו לכל כוכב הסתברות שהוא יכול להיות בגיל ומרחק מסוימים. על ידי בחינת האופן שבו ההסתברויות הללו מופצות על פני השמים, גרילמייר ודיונאטוס הצליחו לדחוף דרך הים העצום של כוכבי חזית שביל החלב ולראות את הנחל צף החוצה בין גווניו הכהים והבודדים של ההילה הגלקטית.
"שביל הנחל בשמים מאוד חלק. היעדר התנדנדות מהותית מגלה לנו שלפחות במרחק של 30,000 שנות אור, אין ריכוזים גדולים של חומר אפל בלתי נראה. הזרם הוא ממצא יוצא דופן ומספק שדרת מחקר חדשה לאיפור הגלקסיה שלנו וכיצד כוח הכבידה מתנהג בקנה מידה גדול, "אומר גרילמאייר.
שישה זרמים כאלה נמצאו בשנים האחרונות, שלושה מהם על ידי גרילמאייר וצוותו, וכולם פרט לאחד בסקר השמיים הדיגיטליים סלואן. מחקרים על הנחלים שהתגלו עד כה מצביעים על הילה מסיבית של חומר אפל בלתי נראה סביב הגלקסיה שלנו הקרובה מאוד לכושר כדורית. כמה רחוק ההילה הזו מתרחשת, איך היא נוצרה, כמה היא גושית ועל מה עשוי החומר האפל הן בין השאלות הגדולות שהאסטרונומים מנסים כעת לענות עליה.
מימון סקר השמיים הדיגיטליים Sloan הוענק על ידי קרן אלפרד פ. סלואן, המוסדות המשתתפים, הקרן הלאומית למדע, משרד האנרגיה האמריקני, המינהל האווירי וחלל הלאומי, מונבוקאגאקו היפני, האגודה מקס פלאנק, ו- המועצה למימון ההשכלה הגבוהה לאנגליה.
גרילמאייר הוא המחבר הראשי של מאמר על תגלית הנחל שפורסם בגיליון מאי של כתב העת Astrophysical.
המקור המקורי: מהדורת חדשות שפיצר
