הארמדילו הוא אחד היונקים הבודדים המכוסים בשריון גוף הגנתי - למעשה, ארמדילו פירושו "שריון קטן" בספרדית. לוחיות המגן שלהם מגן עליהם מפני התקפות של טורפים פוטנציאליים, אך האם ארמילואים שמורים באותה לב בדיוק עם ליבם?
ישנם 21 מינים של ארמדילים ברחבי העולם. הארמדילו בעל תשע הצלעות הוא מין הארמדילו היחיד שנמצא בארצות הברית, והוא גם היונק הקטן במדינה של טקסס. מין זה נקרא על שם להקות הצלחות שעל גבו; יש להם תשע להקות בממוצע, אך המספר האמיתי משתנה בין פרטים מהזן.
ארמדילואים עם תשעה-פסים הם בעיקר יצורים בודדים והם בדרך כלל נפגשים רק בעונת הרבייה, הנמשכת מתחילת הקיץ עד הסתיו, אמרה קולין מקדונו, אקולוגית התנהגותית באוניברסיטת וולטוסטה במדינת ג'ורג'יה, החוקרת ארמדילואים עם תשע-להקות. מבוגרים מקימים טווחי בית קטנים שעשויים חופפים לאלה של מבוגרים אחרים, וייתכן שיש להם רמות נמוכות של אינטראקציות באזורים חופפים אלה, אמרה.
מקדונו אמר ל- Live Science כי "הם עשויים להאכיל אחד ליד השני, אך לא זה עם זה. "יש להם מערכת חוש הריח די טובה, כך שהם כנראה יודעים מי בסביבה ומי צריך להיות בסביבה."
התנהגויות ההזדווגות של ארמדילוס בעלות תשע פסים אינן ידועות, אך מקדונו ביצע כמה תצפיות מדוקדקות על בעלי החיים במהלך עונת הגידול. במהלך עונת הרבייה, הזכרים משתמשים באף החזק שלהם כדי למצוא נקבה שאיתה ניתן "להזדווג". מקדונו אמר כי זה נפוץ ביותר לראות גברים שזוגלים עם נקבות שבתחומי הבית שלהם חופפים יותר זה לזה.
התנהגות זיווג היא סוג של טקס חיזור בו הזכר מנסה להישאר בסמיכות לנקבה (במרחק של כמה מטרים) בכל עת. אם הנקבה אינה מקבלת פנים, היא תעשה ככל יכולתה כדי להתרחק, כולל לבעוט בו ברגליים האחוריות, כך טוענת מקדונו. אך בדרך כלל נקבות סובלניות הרבה יותר לזכרים בעונת הרבייה.
אם זכר אחר יגיע לזוג, הזכר המזווג ימהר לפגוש אותו; במקרים מסוימים, הוא פשוט ירדוף אחריו את העולה החדשות, אך בפעמים אחרות יכול להתפתח דו קרב. קרבות אלו עלולים להילחם, כאשר הזכרים תוקפים זה את זה בעזרת טפריהם האדירים.
"הייתה הפעם היחידה בה ראיתי זכר אחד זורם את הזכר השני," אמר מקדונו.
מלבד להישאר קרוב לבת זוגו שנבחרה ולהגן עליה, הזכר יעבור בתנועות חלקות אחרות, כמו לגעת בקצה האחורי של החזה שלה עם כפותיו הקדמיות, לרחרח את איברי המין שלה ולהביא את גופו למגע פיזי עם שלה. הנקבה תרים מדי פעם את זנבה (תחשוף את איברי המין שלה) ותכשכש בזה מצד לצד. הזוג עשוי גם לצלוח זה ליד זה ולהשמיע צלילי "צ'אק" נמוכים זה לזה שניתן לשמוע אותם רק ברדיוס של 15 מטרים.
בסך הכל, התנהגויות אלה מתגברות ומתעצמות ככל שהזוג מתקרב להזדווגות, כאשר הזכר נוגע לנקבה יותר ומתמקד יותר באזור איברי המין שלה, אמר מקדונו. כדי להזדווג, הנקבה מרימה את זנבה, והזכר מתקין אותה מאחור.
מעניין לציין כי ארמדילואים עם תשע רצועות עיכבו את ההשתלה. במילים אחרות, תלוי מתי נקבה הזדווג, ביציותיה עשויות שלא להשתיל לרחם שלה להתפתחות במשך מספר חודשים; עיכוב זה מאפשר לה לתזמן את הולדת הרביעים שלה עם בוא האביב.
באחד המקרים הלא שגרתי, אמר מקדונו, נקבות הרות הועברו מארצות הברית לאנגליה למחקרי צרעת. "הנקבות היו לבדן לפחות שנה וחצי", אמרה. "אבל אז, הם ילדו."
מאמר מקורי בנושא Live Science.
