החללית קאסיני של נאס"א אמורה לצאת לכוכב בשנת 2004 עם מפגש של ירח הינג-יאנג של סאטורן איפטוס (עין-איי-פי-אה-טוס) בערב השנה החדשה.
זהו המעבר הקרוב ביותר של קאסיני שעדיין נמצא ליד אחד הלוויינים הקטנים והקפואים של שבתאי מאז הגיעו סביב הענק העגול ב -30 ביוני השנה. המסע הבא של איפטוס הוא רק עד 2007.
איפטוס הוא עולם של ניגודים חדים. ההמיספרה המובילה חשוכה כמו רחוב שכולו טרוור, וההמיספרה הלבנה והנגררת דומה לשלג שנפל לאחרונה.
קאסיני יטוס ליד הירח הדו-גוני במרחק של 123,400 ק"מ (76,700 מיילים) ביום שישי, 31 בדצמבר. Flyby זה מסיים שנה של הישגים גדולים ומצלצל במה שמבטיח להיות שנה מלאה בחדש תגליות על שבתאי וירחיו.
"אני לא יכול לחשוב על דרך טובה יותר מזו לעטוף את מה שהייתה שנה מערבולת," אמר רוברט ט. מיטשל, מנהל התוכנית במשימת קסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. "השנה החדשה מציעה הזדמנויות חדשות , ו- 2005 תהיה השנה של הלוויינים הקפואים. "
בשנת 2005 יהיו לקאסיני 13 מפגשים ממוקדים עם חמישה מירחים של שבתאי. "לפנינו 43 סיבובי טיסה קרובים של טיטאן במהלך הסיור שארך ארבע שנים. בשנה הבאה, שמונה מתוך 13 הנוסעים הקרובים שלנו יהיו של טיטאן. יהיו לנו גם מספר זבובים רחוקים יותר של הלוויינים הקפואים, ואל נשכח את סטורן ואת הטבעות בכל פעם שנגיע, "אמר מיטשל.
בקוטר של כ- 1,400 ק"מ (890 מיילים), איפטוס הוא הירח השלישי בגודלו של שבתאי. זה התגלה על ידי ז'אן-דומיניק קאסיני בשנת 1672. זה היה קאסיני, שעל שמו נקראת משימת קסיני-הויגנס, אשר הסיק נכון כי צד אחד של איפטוס כהה ואילו הצד השני היה לבן.
מדענים עדיין לא מסכימים אם החומר האפל נבע ממקור חיצוני או נוצר מהפנים של איפטוס עצמו. תרחיש אחד להפקדת החומר החיצוני יכלול חלקיקים כהים שנפלטים מהירח הקטן של פיבי של סטורן ונסחפים פנימה לציפוי איפטוס. הבעיה העיקרית במודל זה היא שהחומר הכהה באיפטוס הוא אדום יותר מפיובה, אם כי החומר יכול היה לעבור שינויים כימיים שהפכו אותו לאדום יותר לאחר גירושו מפיבי. אחת התצפיות האמורות להלוות אמון בתיאוריה של מקור פנימי היא ריכוז החומר ברצפות המכתש, שמשמע שמשהו ממלא במכתשים. במודל אחד שהוצע על ידי מדענים, מתאן יכול להתפרץ מהחלק הפנימי ואז להחשיך על ידי קרינה אולטרה סגולה.
איפטוס מוזר מבחינות אחרות. זהו הירח הגדול ביותר של שבתאי במסלול נוטה ביותר, זה שמוביל אותו הרחק מעל ומתחת למישור בו הטבעות ומרבית הירחים מסלול. הוא פחות צפוף מחפצים בעלי בהירות דומה, מה שמרמז שיש בו חלק גדול יותר של קרח או מתאן או אמוניה בפנים.
המבט האחרון על איפטוס היה על ידי חללית וויאג'ר 1 ו -2 של נאס"א בשנת 1980 ו -1981. תמונות קאסיני יהיו התמונות ברזולוציה הגבוהה ביותר של ירח מסתורי זה. זבוב Iapetus מאת קאסיני עוקב אחר שחרורו המוצלח של גשושתו של הויגנס ב- 24 בדצמבר.
מידע נוסף על משימת קסיני-הויגנס זמין בכתובת: http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://www.nasa.gov/cassini.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, D.C. JPL עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני. סוכנות החלל האירופית בנתה וניהלה את פיתוח בדיקת הויגנס והיא אחראית על פעולות הגשוש. סוכנות החלל האיטלקית סיפקה את האנטנה בעלת הרווח הגבוה, חלק גדול ממערכת הרדיו ואלמנטים של כמה מכלי המדע של קאסיני.
מפגשי לוויין ממוקדים על ידי חלליות קאסיני לשנת 2005:
טיטאן: 14 בינואר 2005
טיטאן: 15 בפברואר 2005
אנצלדוס: 9 במרץ, 2005
טיטאן: 31 במרץ, 2005
טיטאן: 16 באפריל 2005
אנצלדוס: 14 ביולי 2005
טיטאן: 22 באוגוסט 2005
טיטאן: 7 בספטמבר 2005
היפריון: 26 בספטמבר 2005
דיונה: 11 באוקטובר 2005
טיטאן: 28 באוקטובר 2005
Rhea: 26 בנובמבר 2005
טיטאן: 26 בדצמבר 2005
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
