בדרך כלל הפעם היחידה בה אנו יכולים לראות את החלק הפנימי ביותר של העטרה של השמש היא כאשר יש ליקוי חמה מוחלט. אולם כעת, בעזרת מכשיר ההדמיה האטמוספרית (AIA) במצפה הכוכבים השמש של נאס"א ותוכנית עיבוד תמונה חדשה, מדענים זוכים לתצוגות חסרות תקדים של הקורונה הפנימית ביותר 24 שעות ביממה, 7 ימים בשבוע.
"תמונות השמש של ה- AIA, עם תצוגות איכות טוב יותר מ- HD, מראות מבנים ודינמיקה מגנטית שמעולם לא ראינו לפני כן בשמש," אמר האסטרונום סטיבן קרנמר מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן (CfA). "זה תחום לימודים חדש לגמרי שרק מתחיל."
השכבה החיצונית של השמש, או הקורונה מורכבת מחומר קל וגזי, ויש לה שני חלקים. הקורונה החיצונית היא לבנה, עם סרטים נחיים המשתרעים על פני מיליוני מיילים מקצה השמש. הקורונה הפנימית, שוכנת ליד הכרומוספרה האדומה, היא פס של צהוב בהיר.
שכבה חיצונית זו של האטמוספירה של השמש היא, באופן פרדוקסאלי, חמה יותר משטח השמש, אך כה רזה עד שאור שלה מוצף על ידי הדיסק הסולארי בהיר בהרבה. הקורונה נראית לעין רק כאשר השמש חסומה, וזה קורה מספר דקות בלבד במהלך ליקוי חמה.
עכשיו, עם AIA, "אנחנו יכולים ללכת אחרי הקורונה עד למשטח השמש", אמר ליאון גולוב מטעם ה- CfA.
בעבר, אסטרונומים סולאריים יכלו להתבונן בקורונה על ידי חסימת פיזית של הדיסק הסולארי באמצעות פסקה, בדומה להחזקת ידך מול פניך בעת נסיעה אל השמש השוקעת. עם זאת, פסקת משנה גם חוסמת את האזור שמסביב לשמש ומותירה רק את הקורונה החיצונית.
מכשיר ה- AIA ב- SDO מאפשר לאסטרונומים ללמוד את הקורונה כל הדרך אל פני השמש.
עמית Cranmer ו- CfA, אלק אנגל, פיתחו תוכנית מחשב לעיבוד תמונות ה- AIA מעל גבול השמש. תמונות מעובדות אלה מחקות את חסימת השמש המתרחשת בזמן ליקוי חמה מוחלט, וחושפות את האופי הדינמי ביותר של הקורונה הפנימית. הם ישמשו לחקר שלב ההתפרצות הראשוני של פליטות המסה העטרה (CME) כאשר הם עוזבים את השמש ולבחון תיאוריות של האצת רוח סולארית על בסיס חיבור מגנטי מחדש.
התמונות שהתקבלו מדגישות את החיבורים המשתנים ללא הרף בין גז שנתפס על ידי השדה המגנטי של השמש וגז הנמלט לחלל הבין-פלנטרי.
סרט זמן זה מציג יומיים של פעילות סולארית שנצפה על ידי מכשיר ה- AIA. גם משטח השמש וגם הקורונה הפנימית הדינמית נראים בבירור בצילומי רנטגן. פלזמה סולארית חמה זורמת החוצה בלולאות עצומות הגדולות מכדור הארץ לפני שהיא צוללת חזרה אל פני השמש. חלק מהלולאות מתרחבות ונמתחות יותר ויותר עד שהן נשברות, וגומחות את הפלזמה כלפי חוץ.
SDO הושק בפברואר 2010.
סרטון זה מספק מידע נוסף על מכשיר ה- AIA:
