המאובנים של פינגווין בגודל מקרר היו כה גדולים עד שהמדענים שגילו אותם חשבו בתחילה שהם שייכים לצב ענק. הרבעה הקדומה נחשבת כיום לפינגווין השני בגודלו בתיק.
מין הפינגווין החדש, שהיה עומד על גובהו 1.8 מטרים, היה שוקל כ- 220 קילוגרמים. (100 קילוגרם) בתקופת השיא שלו לפני עשרות מיליוני שנים.
הגיגנטיות של הציפור מצביעה על כך ש"נראה כי גודל גדול מאוד התפתח כבר בשלב מוקדם של האבולוציה של הפינגווין, זמן קצר לאחר שציפורים אלה איבדו את יכולות הטיסה שלהם ", אמר החוקר המוביל בראש המחקר ג'רלד מאייר, אוצר האורתיולוגיה במכון המחקר סנגנברג, ב- גרמניה.
בהתחלה, החוקרים חשבו שמאובני הפינגווין שייכים לצב, אמר החוקרים המנהלים יחד את המחקר אלן טניסון, אוצר החוליות במוזיאון ניו זילנד (טה פפה טונגארווה), שגילה את המאובן עם הפליאונטולוג פול סקופילד על חוף הים בחוף הים מחוז אוטגו של ניו זילנד בשנת 2004.
אך זמן קצר לאחר שטכנאי מאובנים החל להכין את הדגימה בשנת 2015, הוא מצא חלק מלהב הכתף, המכונה הקורקואיד, שחשף כי המאובנים הגיעו מפינגווין, אמר טניסון ל- Live Science.
ניתוח נוסף המתוארך לפינגווין היה לפני בין 55 מיליון ל 59 מיליון שנה, כלומר, הוא חי רק 7 עד 11 מיליון שנה לאחר שאסטרואיד הוטח בכדור הארץ והרג את הדינוזאורים הלא-עירוניים, אמר מאיר.
החוקרים קראו לפינגווין הפליוקן המנוח Kumimanu biceae. שם הסוג שלה, קומימאנו, נוצרה בהשראת התרבות הילידית המאורית של ניו זילנד. בתרבות המאורית, "קומי" הוא מפלצת מיתולוגית, ו"נו "היא המילה המאורית ל"ציפור". שם המין, biceae, מכבדת את אמו של טניסון, ביאטריס "ביס" א. טניסון, שעודדה אותו להמשיך בהתעניינותו בהיסטוריה הטבעית.
ק. Biceae לא נראו כמו פינגווינים מודרניים. למרות שחוקרים לא הצליחו למצוא את הגולגולת שלו, הם "יודעים ממאובנים בגילאים דומים כי לפינגווינים הקדומים ביותר היו מקורים ארוכים בהרבה, שהם ככל הנראה השתמשו בהם כדי להניף דגים, מאשר קרוביהם המודרניים," אמרה מאיר ל- Live Science. כמו בני דודים מודרניים, ק. Biceae הוא כבר פיתח נוצות פינגווין טיפוסיות, עטופות בעמידה זקופה וכנפיים ספורטיביות דמויי סנפיר שעזרו לשחות, הוסיף.
חוקרים גילו מאובני פינגווין עתיקים אחרים בניו זילנד, כולל אלה של וויימנו מנינגרי, שחיה לפני כ- 61 מיליון שנה. עם זאת, הפינגווין הגדול ביותר שיש Palaeeudyptes klekowskii, שחיה לפני כ- 37 מיליון שנה באנטארקטיקה. פ 'קלקובסקי גובהו כ- 2 מטר, ומשקלו היה 250 ק"ג. (115 ק"ג), לפי מחקר שנערך בשנת 2014 בכתב העת Comptes Rendus Palevol (דוחות Palevol).
בהתחשב בעובדה שהפינגווין האנטארקטי היה גדול מ ק. Biceae, סביר להניח ש"גודל ענק התפתח לא פעם בהתפתחות הפינגווין ", אמר מאיר.
ק. Biceae הוא "מאובן מגניב", אמר דניאל קספקה, אוצר במוזיאון ברוס בגריניץ ', קונטיקט, שלא היה מעורב במחקר. "זה ישן מאוד; הוא כמעט ישן כמו הפינגווינים הוותיקים והמוכרים ביותר בכל מקום", אמר קספקה ל- Live Science. "זה מראה שהתגבש ממש מהר. ונדמה היה שהכול קרה בניו זילנד."
אבל מדוע ניו זילנד הייתה גן עדן של פינגווין? הארכיפלג הוקף בדגים שאפשר לאכול פינגווינים, ובמקור לא היו בה יונקים ילידים (אם כי כיום זה ביתם של כבשים, סמור וחיות מחמד ביתיות רבות), כלומר, לא היו טורפים שהטרידו את הפינגווינים כשהם הגיעו לחוף כדי לטבול את שלהם נוצות ומטילות ביצים, אמר קספקה.
