הוא מכונה "אזור גולדילוק", אך אזור זה בחלל אינו מיועד לדובים מנומנמים או רעבים - זהו האזור היחסי בו החיים יכולים להתפתח ולקיים. לאזור המגורים הזה יש כמה פרמטרים נוקשים למדי, כגון סוגי כוכבים מסוימים ומגבלות מרחק נוקשות, אך מחקרים חדשים מראים שהוא יכול להיות גדול משמעותית מההערכה.
במחקר שנערך על ידי מנוג'ו ג'ושי ורוברט הברלה, צוות החוקרים שקל את הקשר שמתרחש בין הקרינה לכוכבי הגמד האדום לבין תכונותיו המשקפות של כוכב לכת. היכולת הזו "להקפיץ" גלי אור קשורה מאוד לשכבות שטח כמו קרח ושלג. בניגוד לשמש מסוג G שלנו, הגמד האדום מסוג M הוא קריר בהרבה ומייצר אנרגיה באורך גל ארוך יותר. המשמעות היא שהרבה מהקרינה נספגת - ולא משתקפת - הופכת את הקרח והשלג למים נוזליים אפשריים. וכידוע, מים נחשבים לדרישה העיקרית לחיים.
"ידענו שגמדים אדומים פולטים אנרגיה באורך גל שונה, ורצינו לגלות בדיוק מה זה יכול להיות עבור האלבדו של כוכבי לכת המקיפים את הכוכבים האלה." הסביר ד"ר ג'ושי מהמרכז הלאומי למדע האטמוספרי, שביצע את המחקר בשיתוף פעולה עם רוברט הברלה ממרכז המחקר של אמס של נאס"א.
מה שהופך את התיאוריה הזו למקסימה עוד יותר היא שכוכבי מעמד M מהווים חלק משמעותי מאוד מכלל האוכלוסייה של הגלקסיה שלנו - כלומר יש עוד אזורי גולדילוק שאפשר להתגלות עוד יותר. התחשבות בתוחלת החיים של כוכב ננס אדום מגדילה גם את הסיכוי - כמו גם המרחק שצריך להיות בכוכב לשטח כדי שתכונות אלה יקרות.
"כוכבי M מהווים 80% מכוכבי הרצף הראשי, ולכן המערכות הפלנטאריות שלהם מספקות את הסיכוי הטוב ביותר למצוא כוכבי לכת ראויים למגורים, כלומר: אלה עם מים נוזליים לפני השטח. תכננו את האלבדו בפס רחב או את ההשתקפות של קרח מים ושלג למשטחים פלנטריים מדומים המקיפים שני כוכבי ננס אדומים נצפים (או כוכבי M) בעזרת נתונים שנפתרו באופן ספקטרלי על הקריוספרה של כדור הארץ. " מסביר ג'ושי. "בנוסף, לכוכבי לכת עם כיסוי קרח ושלג משמעותי יהיו טמפרטורות פנים גבוהות יותר באופן משמעותי עבור שטף כוכבים נתון אם נשקלת הווריאציה הספקטרלית של אלבדו הקריוספרי, מה שמביא לכך שהתוואי החיצוני של האזור המגורים סביב כוכבי M עשוי להיות 10-30% הרחק מכוכב ההורים ממה שחשבו בעבר. "
האם גילינו כוכבי לכת סביב כוכבי ננס אדומים? התשובה היא כן. על מנת לחשב את השפעות הקרינה והאלבדו, הצוות בחר להשתמש בכוכבים דומים מסוג M, Gliese 436 ו- GJ 1214, ויישמו אותו על כוכב לכת מדומה עם טמפרטורת שטח ממוצעת של 200 K. מדוע הטמפרטורה הספציפית הזו? בנסיבות אלה זוהי הטמפרטורה שבה מתעבה סרגל אחד של פחמן דו חמצני - אינדיקטור גס לקצה החיצוני של אזור ראוי למגורים. משערים כי כל דבר שנרשם מתחת לטמפרטורה זו קר מכדי להכיל חיים.
מה שהצוות מצא כי כוכבי לכת אלבדו גבוהים רושמים טמפרטורת שטח גבוהה יותר כאשר הם נחשפים לקרינה באורך גל ארוך יותר. משמעות הדבר היא שכוכבי לכת מכוסים קרח ושלג יכולים להתקיים הרבה יותר רחוק מכוכב האב הגמדי האדום - כשליש יותר מהמרחק.
"מחקרים קודמים לא כללו חישובים כה מפורטות של השפעות האלבדו השונות של קרח ושלג." מסביר ג'ושי. "אבל קצת הופתענו עד כמה ההשפעה הייתה גדולה."
מקור סיפור מקורי: Planet Earth OnLine. קריאה נוספת: דיכוי משוב המים על קרח ושלג על אלבדו על כוכבי לכת המקיפים כוכבי גמדים אדומים והתרחבות לאחר מכן באזור האזור.
