כבר שנים שקליפורניה תומכת ב"גדולה "- רעידת אדמה בעוצמה 6.7 או יותר שצפויה להעביר אדוות ברחבי המדינה במהלך המאה. אבל יש עוד איום קטלני שהוא כמעט פחות סביר - ושאנשים עשויים להיות הרבה פחות מוכנים אליו.
במהלך 30 השנים הבאות, קיימת אפשרות של 16 אחוז להתפרצות געשית בינונית עד בינונית שמתרחשת אי שם בקליפורניה, כך עולה מדו"ח סקר הגיאולוגי האמריקני (USGS) שפורסם ביום שני (25 בפברואר). תחזית זו מבוססת על 5,000 שנות רישומי פעילות וולקנית. כ -200 אלף איש גרים או עובדים באזור שנמצא בסכנת התפרצות, ומיליונים מבקרים מדי שנה, כך עולה מהדוח.
לשם השוואה, קיימת אפשרות של 22 אחוזים שרעידת אדמה במכשול סן אנדראס - המכונה לעיתים "הגדולה" - תיפתח במסגרת זמן זו.
החוקרים כתבו בדו"ח כי "הפוטנציאל לפגיעה ברעידות אדמה, מפולות, שיטפונות, צונאמי ומדורות בר מוכר נרחב בקליפורניה. "לא ניתן לומר את אותו דבר לגבי התפרצויות געש, למרות שהן מתרחשות במדינה בערך באותה תדירות כמו רעידות האדמה הגדולות ביותר בתקלת סן אנדראס."
קיימות מערכות לגילוי התפרצויות געשיות אפשריות - אך הבנת הסכנות באזורים מסוימים במדינה חשובה כדי להפחית את הנזק ואובדן החיים מאירועים כאלה, כתבו.
ישנם שמונה אזורים וולקניים ברחבי המדינה שלדברי המומחים "מאיימים" על אנשים או רכוש בקרבת מקום, על פי הדיווח. לפחות שבע מתוך שמונה הרי הגעש יושבים על גבי מאגמה ונחשבים אפוא ל"פעילים ".
מתוכם, הר שסטא, הר הגעש של הרפואה לייק והמרכז הוולקני Lassen בצפון קליפורניה; כמו כן סולטון באטס ליד הגבול הדרומי, התפרצו במהלך 3,000 השנים האחרונות ונחשבים לאזורים בעלי סיכון גבוה מאוד. האזור הוולקני של עמק לונג במזרח התפרץ גם הוא באותה תקופה, אך נחשב לסיכון בינוני עד גבוה מאוד. והשדה הוולקני Clear Lake מצפון לסן פרנסיסקו נחשב גם לסיכון גבוה עד גבוה מאוד, אם כי הוא לא התפרץ בשלושת האלפים האחרונים.
הר געש יכול לגרום לנזק נרחב, גם כאשר הוא לא מתפרץ, על פי הדיווח. הר געש מתפרץ יכול לגרום לממטרים סוערים בליסטיים, לזרמים של אפר מהיר או לבה הנקראים זרימת פירוקסטית וגשם חומצי. אך גם הרי געש שלא מתפרצים כרגע עלולים לגרום למפגעים - שטח סביב הר הגעש עלול להיות לא יציב ויכול לגרום למשל מפולות, למשל.
אמנם השפעות אלה מורגשות בצורה החזקה ביותר בסמוך לאתר של התפרצות, אולם מגלשות בוץ או שיטפונות יכולים להגיע למרחק של יותר מ -50 מייל (80 ק"מ), ואילו נפילת האפר יכולה אף להגיע לאזורים של 1,600 ק"מ (1,600 ק"מ), על פי הדיווח.
"סיכונים וולקניים עשויים להיות יותר מבעיה מקומית המוגבלת למחוז או אזור אחד", נכתב בדו"ח. "התפרצות עתידית בצפון קליפורניה, למשל, עשויה להשפיע לרעה על משאבי הטבע והתשתיות החשובים למערכות המים, הכוח והתחבורה במדינה שלנו, ובהחלט תדרוש מאמץ תגובה רב-שיפוטי." ההתפרצות עצמה, הגוברת ויורדת בעוצמה לאורך זמן, יכולה להימשך חודשים, שנים או עשורים, וכך גם השלכותיה.
אמנם לא ניתן למנוע התפרצויות געשיות, אך לעתים ניתן לחזות אותן.
מצפה הכוכבים USGS בקליפורניה משתמש במקלטים GPS על מנת לתעד עיוותים קרקעיים, סיסמומטרים למדידת טלטול וספקטרומטרים לגילוי פליטת גז מהקרקע. עלייה בפעילות באחת משלוש המדידות הללו עשויה להיות הסימן הראשון לכך שבקרוב יתפרץ הר געש, על פי הדיווח.
"למרות שלא ניתן לעצור התפרצויות, אמצעים להגבלת החשיפה ולהעצמת הסובלנות יכולים להפוך את החברה לפגיעה פחות בהשפעותיהם", כתבו. זה כולל פינוי אזורי סכנה במהלך התפרצות, הפיכת התשתיות ליותר עמידות בפני השפעותיה, ניקיון מהיר לאחר האירוע והסטת לבה או הסרת חומר דליק מדרכה. במקרה של נפילת אפר, אנשים יכולים ללבוש מסכות חלקיקים, להימנע מנהיגה, לאטום מבנים, להגן על בעלי חיים ומקלט במקום.
