קרדיט תמונה: האבל
אסטרונומים אולי לא ראו את האגדה "מדרגות לשמיים", אבל הם צילמו משהו מסקרן כמעט: מבנים דמויי סולם המקיפים כוכב גוסס.
תמונה חדשה, שצולמה באמצעות טלסקופ החלל האבל של נאס"א, חושפת פרטים חדשים ומדהימים של אחת הערפיליות הלא שגרתיות הידועות בנתיב החלב שלנו. מקוטלגת כ- 44449 HD, ערפילית זו נקראת יותר "המלבן האדום" בגלל צורתה וצבעיה הייחודיים כפי שניתן לראות בטלסקופים מבוססי קרקע.
האבל חשף שפע של תכונות חדשות במלבן האדום שלא ניתן לראות באמצעות טלסקופים מבוססי קרקע המביטים דרך האווירה הסוערת של כדור הארץ. פרטים על מחקר האבל פורסמו בגיליון אפריל 2004 של כתב העת האסטרונומי.
תמונותיו החדות של האבל מראות כי המלבן האדום אינו ממש מלבני, אך הוא בעל מבנה בצורת X הכולל, שהאסטרונומים המעורבים במחקר מפרשים כנוצפים של גז ואבק מהכוכב במרכז. הזרמים יוצאים מהכוכב בשני כיוונים מנוגדים, ומייצרים צורה כמו שתי גביעי גלידה הנוגעים בקצותיהם. ראוי לציון גם בתכונות ישרות שנראות כמו מעקות בסולם, וגורמות למלבן האדום להיראות כמו רשת עכביש, צורה שלא דומה לכל ערפילית ידועה אחרת בשמיים. יתכן ונגרמו נפילות אלה בפרקים של פליטה המונית מהכוכב המתרחשת אחת לכמה מאות שנים. הם יכלו לייצג סדרה של מבנים מקוננים ומתרחבים הדומים בצורתם לכוסות יין, שנראו בדיוק בשוליים כך שחישוקיהם מופיעים כקו ישר מנקודת התצפית שלנו.
הכוכב במרכז המלבן האדום הוא אחד שהחל את חייו ככוכב הדומה לשמש שלנו. כעת הוא מתקרב לסוף חייו, ונמצא בתהליך של פליטת שכבותיו החיצוניות לייצור הערפילית הנראית לעין. שפיכת השכבות החיצוניות החלה לפני כ- 14,000 שנה. בעוד אלפי שנים, הכוכב יהפוך לקטן יותר וחם יותר, ויתחיל לשחרר שיטפון של אור אולטרה סגול אל הערפילית הסובבת; באותה עת, הגז בערפילית יתחיל לזרום וייצר את מה שאסטרונומים מכנים ערפילית פלנטרית.
אולם כרגע, הכוכב עדיין כה קריר, עד שהאטומים בגז שמסביב אינם זוהרים, וניתן לראות את חלקיקי האבק שמסביב רק מכיוון שהם משקפים את אור הכוכב מהכוכב המרכזי. בנוסף, ישנן מולקולות מעורבבות עם האבק, הפולטות אור בחלק האדום של הספקטרום. האסטרונומים עדיין אינם בטוחים אילו סוגי מולקולות מייצרים את הצבע האדום הבולט כל כך במלבן האדום, אך חושדים שמדובר בפחמימנים הנוצרים ביציאה הקרירה מהכוכב המרכזי.
מאפיין יוצא דופן נוסף של המלבן האדום, הנראה רק עם הרזולוציה הנהדרת של הטלסקופ האבל, הוא הלהקה הכהה העוברת על פני הכוכב המרכזי. הלהקה האפלה הזו היא צל של דיסק אבק צפוף שמקיף את הכוכב. למעשה, הכוכב עצמו לא ניתן לראות ישירות, בגלל עובי דיסק האבק. כל מה שאנחנו יכולים לראות הוא אור הזורם בניצב לדיסק ואז מתפזר מחלקיקי אבק לכיוון שלנו. אסטרונומים גילו שהכוכב במרכז הוא למעשה צמד כוכבים קרוב שמקיפים זה את זה עם תקופה של כ 10 1/2 חודש. אינטראקציות בין כוכבים אלה גרמו ככל הנראה לפליטת דיסק האבק העבה שמטשטש את השקפתנו על הבינארי. הדיסק הצליח לייעל את היציאה לאחר מכן בכיוונים הניצב לדיסק, ויוצר את המבנה הבי-קוני המוזר שאנו רואים כמלבן האדום. הסיבות לפליטות תקופתיות של יותר גז ואבק, המייצרים את ה"בצעים "שנחשפו בתמונת האבל, עדיין לא ידועות.
המלבן האדום התגלה לראשונה במהלך טיסת טיל בתחילת שנות השבעים, בהן חיפשו אסטרונומים מקורות חזקים של קרינת אינפרא אדום. מקור אינפרא אדום זה שוכן כ -2,300 שנות אור מכדור הארץ בכיוון הכוכב מונוצ'רוס. כוכבים המוקפים בענני אבק הם לעתים קרובות מקורות אינפרא אדום חזקים מכיוון שהאבק מחומם על ידי אור הכוכבים ומקרין אור באורך גל ארוך. מחקרים שנערכו ב- HD 44179 עם טלסקופים מבוססי קרקע חשפו צורה מלבנית באבק המקיף את הכוכב במרכז, מה שהוביל לשם המלבן האדום אשר נטבע בשנת 1973 על ידי האסטרונומים מרטין כהן ומייק מריל.
תמונה זו נוצרה מתצפיות שצולמו בתאריכים 17-18 במרץ 1999 במצלמה 2 של הרחב השדה הרחב של האבל.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
