מאז שתוכנית SETI החלה לחפש אחר אותות רדיו חייזרים אפשריים לפני מספר עשורים, היו הרבה אזעקות שווא, אך היו גם מקרים של איתותי עניין חולפים שנעלמו שוב באותה מהירות שהופיעו. אם איתות פוטנציאלי אינו חוזר על עצמו כך שניתן יהיה לצפות בו בזהירות רבה יותר, כמעט בלתי אפשרי לקבוע אם הוא ממוצא קוסמי באמת. איתות אחד כזה במיוחד תפס את העניין של האסטרונומים ב- 15 באוגוסט 1977. "וואו!" המפורסם. האות אותר על ידי מצפה הכוכבים Big Ear Radio באוניברסיטת אוהיו; הוא היה חזק פי שלושים מרעש הרקע אך נמשך 72 שניות בלבד ולעולם לא נשמע שוב למרות חיפושים חוזרים ונשנים.
בספר חדש שכותרתו וואו חמקמק, אסטרונום חובב רוברט גריי מתעד את החיפוש אחר התשובה לפאזל המתמשך הזה.
כאשר האות נראה לראשונה בנתונים, זה היה כה בולט עד כי מדען SETI ג'רי אהמן הקיף אותו על תדפיסי המחשב בדיו אדומה וכתב "וואו!" ליד זה. נראה כי זה התאים לקריטריונים של אות רדיו מחוץ לכדור הארץ, אך מכיוון שהוא לא נשמע שוב, מחקרי המעקב שנדרשו כדי לאשר או להכחיש זאת לא היו אפשריים. אז מה היה בזה האות שהפך אותו למעניין כל כך?
ראשית, נראה שזה היה אות רדיו מלאכותי, ולא פליטה טבעית ברדיו כמו פולסר או קוואזר. הטלסקופ הגדול האוזן השתמש במקלט עם 50 ערוצי רדיו; האות נשמע רק בתדר אחד, ללא שום רעש אחר באף אחד מהערוצים האחרים. פליטה טבעית תגרום להופעה סטטית בכל התדרים, וזה לא היה המקרה. האות היה צר וממוקד, כפי שניתן היה לצפות ממקור מלאכותי.
האות גם "עלה ונפל" במהלך 72 השניות, כפי שניתן היה לצפות ממשהו שמקורו בחלל. כאשר הטלסקופ הרדיו מכוון אל השמיים, נראה כי כל אות כזה יגבר בעוצמתו כשעובר לראשונה על קרן התצפית של הטלסקופ, ואז מגיע לשיא כאשר הטלסקופ מופנה ישר אליו ואז יורד כשהוא מתרחק מה טלסקופ. זה גם הופך את התקלה במחשבים בלבד להסבר פחות סביר, אם כי לא בלתי אפשרי.
מה עם לוויינים? נראה שזה הסבר אפשרי ברור, אך כפי שמציין גריי, לוויין יצטרך לנוע בדיוק במרחק הנכון ובמהירות הנכונה, כדי לחקות אות זר. אבל אז מדוע הוא לא נצפה שוב? לווין המקיף ישדר שוב ושוב את האות שלו. האות נצפה בסמוך לתדר 1420 מגה הרץ, "ספקטרום מוגן" בו אסור לשדר משדרים יבשתיים שכן הוא שמור למטרות אסטרונומיות.
יתכן שיש הטיה במחשבה שכל אותות חייזרים יהיו כמו שלנו שדולפים לחלל ברציפות, כלומר. כל שידורי הרדיו והטלוויזיה שלנו. כלומר פליטות רדיו "רגילות" מטכנולוגיות מסוג כל יום, שניתן היה לראות בקלות באופן שוטף. אבל מה אם הם היו דומים יותר למשואות, שנשלחו בכוונה אך רק על בסיס תקופתי? כפי שמסביר גריי, חיפושים ברדיו עד כה נטו להסתכל על הרבה נקודות שונות בשמיים, אך הם יבדקו רק נקודה מסוימת למשך מספר דקות בערך לפני שיעברו למקום הבא. בקלות ניתן לפספס אות תקופתית לחלוטין, או אם נראה, יתכן זמן רב עד שהוא ייראה שוב.
כמובן, יתכן גם שכל תרבויות אחרות בחוץ אולי אפילו לא משתמשות ברדיו, במיוחד אם הן מתקדמות מאיתנו (בעוד שחיים אינטליגנטיים אחרים עשויים להיות גם מאחורינו). סניף חדש יותר של SETI מחפש כעת מקורות אור מלאכותיים, כמו קרני לייזר, המשמשות כמשואות.
אז איפה זה משאיר אותנו? "וואו!" האות עדיין לא הוסבר כראוי, אם כי הוצעו תיאוריות שונות במהלך השנים. אולי יום אחד זה ייצפה שוב, או אחר דומה לזה, ונוכל לפתור את התעלומה. עד אז זה נותר בסקרנות, רמז מפתה לאופן בו עשוי להיראות איתות מוגדר מתרבויות חו"ל.
