בני אדם חוקרים את מאדים ב"חופים הרחוקים ", איור של אמנית נאס"א פט רולינס
קרני קוסם מהחלל העמוק עלולים להוות סיכונים בריאותיים חמורים לאסטרונאוטים עתידיים במשימות לאורך זמן למאדים - אפילו להביא לסימפטומים ההורסים זיכרון של מחלת אלצהיימר, על פי תוצאות מחקר חדש שנערך במרכז הרפואי באוניברסיטת רוצ'סטר.
בעוד ש- NASA ממוקמת בחקירה האנושית של מאדים במהלך העשורים הקרובים, אפילו עם טכנולוגיית ההנעה הטובה ביותר הקיימת כיום משימה כזו תארך כשלוש שנים. בתוך אותו זמן, אנשי הצוות היו חשופים כל הזמן לכמויות גדולות של קרינה שאנו מוגנים מכאן על ידי השדה המגנטי והאווירה של כדור הארץ. חלק מהקרינה הזו מגיעה בצורת פרוטונים מהשמש ויכולה להיחסם על ידי חומרי מיגון חללית נאותים, אך סכנה הרבה יותר גדולה נובעת מחלקיקים כבדים בעלי אנרגיה גבוהה אשר שוטפים כל הזמן על הגלקסיה, שנורים מתוך ליבם של התפוצצות כוכבי ענק.
"מכיוון שחלקיקי ברזל אורזים גג גדול יותר, קשה מבחינה הנדסית להגן עליהם בצורה יעילה. צריך למעשה לעטוף חללית בגוש מטר של עופרת או בטון. "
- M. Kerry O'Banion, M.D., Ph.D.
אמנם סיכונים בריאותיים מחלקיקים בעלי מסה גבוהה וטעינה גבוהה (HZE) ידועים זה מכבר, אך עדיין נחקר האופי המדויק של הנזקים שהם יכולים לגרום לפיזיולוגיה אנושית - על אחת כמה וכמה כעת כשחקירת מאדים והאסטרואידים נמצאים על ידי נאס"א רשימה קצרה.
כעת, צוות מהמרכז הרפואי אוניברסיטת רוצ'סטר (URMC) בניו יורק הודיע על תוצאות המחקר שלהם שקושרים בין קרינה באנרגיה גבוהה - ממש כמו מה שהיה נתקל במהלך טיול במאדים - להתנוונות תפקוד המוח, אולי אפילו הופעת מחלת האלצהיימר.
"קרינה קוסמית גלקטית מהווה איום משמעותי על האסטרונאוטים העתידיים," אמר מ. קרי אוביין, ד"ר ד"ר, פרופסור במחלקה לנוירוביולוגיה ואנטומיה באוניברסיטת רוצ'סטר (URMC) והסופר הבכיר של המחקר. "הכירה בחשיפה לקרינה בחלל עלולה לגרום לבעיות בריאותיות כמו סרטן. עם זאת, מחקר זה מראה לראשונה כי חשיפה לרמות קרינה השוות ערך למשימה למאדים עלולה לייצר בעיות קוגניטיביות ולהאיץ את השינויים במוח הקשורים למחלת האלצהיימר. "
בפרט הצוות התמקד ביוני ברזל, שנפוצצים בחלל על ידי סופרנובות והם מסיביים מספיק בכדי להכות דרך מיגון ההגנה של החללית.
"מכיוון שחלקיקי ברזל אורזים נופלים גדולים יותר, קשה מבחינה הנדסית להגן עליהם בצורה יעילה", אמר באוניון. "צריך למעשה לעטוף חללית בגוש מטר של עופרת או בטון."
על ידי חשיפת עכברי מעבדה לרמות קרינה הולכות וגוברות ומדידת יכולתם הקוגניטיבית הצליחו החוקרים לקבוע את טבעם ההרסני מבחינה נוירולוגית של חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה, מה שגרם לבעלי החיים להיכשל במשימות קוגניטיביות ביתר קלות. בנוסף העכברים החשופים פיתחו הצטברות של לוח חלבון במוחם, בטא עמילואיד, שהתפשטותו קשורה למחלת האלצהיימר בבני אדם.
"ממצאים אלה מראים בבירור כי לחשיפה לקרינה בחלל יש פוטנציאל להאיץ את התפתחות מחלת האלצהיימר", אמר O'Banion. "זהו גורם נוסף שנאס"א, שדואגת בבירור מהסיכונים הבריאותיים לאסטרונאוטים שלה, תצטרך לקחת בחשבון כאשר היא מתכננת משימות עתידיות."
קרא עוד: מסע בחלל רע בעינייך
בעוד חוקרי מאדים יכלו להגן על עצמם מפני קרינה קוסמית על ידי הצבת בסיסים במערות, צינורות לבה ריקים או מתחת לאדן סלעי, אשר יציעו סוג של מיגון פיזי הנחוץ בכדי לעצור חלקיקי HZE מסוכנים, אך ברור שיציג מערכת אתגרים חדשה אסטרונאוטים עובדים בסביבה כבר זרה. ותמיד יש את הטיול לשם (ובחזרה) שבמהלכו צוות יחשוף מאוד.
אמנם זה לא אמור - ולא אמור - למנוע משימת מאדים להתרחש בסופו של דבר, אך זה עדיין מוסיף אחר אלמנט של סכנה שיצטרך להיבחן ולהתמודד איתו מנקודת מבט בריאותית והן מבחינה הנדסית ... או לקבל סיכון בלתי נמנע על ידי כל המעורבים, כולל הציבור.
כמה סיכון ייחשב כמקובל לחקירה האנושית במאדים - ומעבר לה? (נאס"א / פט רולינגס)
קרא עוד בעמוד החדשות של URMC כאן, וראה את דוח הניסוי המלא כאן.
איורים לנאס"א מאת פאט רולינגס. ראה כאן עוד יצירות אמנות של רולינג. תמונת הכניסה: השוואה בין מוח אנושי ללא אלצהיימר. מקור: מדוע.
