אם הייתם בחוץ בלילה, כשהאוויר צלול, הירח נמצא בצד השני של העולם, ואורות העיר רחוקים, רחוקים משם, כמעט ראיתם ערפילית או שתיים כהות. בחצי הכדור הדרומי, תראה את הגחלת; בכל מקום בעולם, השבר הגדול, המחלק חלק גדול מדרך החלב לשניים.
וזה המאפיין המבדיל בין ערפילית חשוכה - הוא חשוך רק מכיוון שהוא מוקף בחלקים בהירים יותר של השמים, בין אם חלק גדול של שביל החלב (כוכבים וערפיליות פליטה), או סתם חלק מערפילית פליטה (ערפילית ראש הסוס) הוא אולי המפורסם ביותר מסוג זה), או משהו שביניהם.
למעשה, בתרבויות מסוימות, מדובר בתבניות של ערפיליות כהות המרכיבות את השמיים הזכורים, כמו האמו בשמיים של רבים מהשבטים האבוריג'ינים האוסטרלים.
ערפיליות כהות הן בעיקר כהות מכיוון שהן מכילות אבק, שהוא גרגרים בינוניים בין כמה מיקרונים לרוחב (למעשה, גודלם נע בין כמה עשרות ננומטרים למילימטרים), לרוב גרפיט מלוכלך, אייסים שונים (או תערובות קרחיות), סיליקטים שונים, חלקם גו מבוסס פחמן ותערובות של אלה. מרבית הערפיליות הכהות קשורות לעננים מולקולריים ענקיים או חלקם, שהם אולי השלב המובהק ביותר של המדיום הבין-כוכבי; הם יכולים לקבל המונים של עד מיליון סוליות ולמדוד כמה פרסקות לרוחב. בצורתם, ערפיליות כהות מגיעות לטווח מבולבל, החל מגלימות אמורפיות, לדיסקים כמעט עגולים, לדברים דמויי נחש כהים, ועד שנראים כמו עננים שליליים.
כאשר אנו רואים גלקסיה ספירלית מצידה (או כמעט כך), היא לעתים קרובות מפוצלת על ידי נתיב אבק, או כמעט כך ... שהיא בדיוק כל הערפיליות הכהות בדיסק של אותה גלקסיה שנצפתה (כמעט) על קצה; M64, M65, M104 ו- NGC 891 הם דוגמאות טובות.
למגזין החלל, כמצופה, יש מאמרים וסיפורים רבים על הערפילית האפלה הזו או על זה, ועל ערפיליות כהות בכלל; לדוגמה, אסטרונומים חוזים הולדת כוכב חדש, אביר אפל קדימה - B33 מאת גורדון היינס, ופלנק חושף מבני אבק ענקיים בשכונה המקומית שלנו, להזכיר רק כמה.
עוד דברים לחקור: LDN - קטלוג Lynds של ערפיליות אפלות (השם אומר הכל), גלריית התמונות של נאס"א וערפיליות אפלה (אטלס היקום).
פרק האבק של אסטרונומיה מגבש לפרטי פרטים על הקשר בין הערפיליות הכהות שאנו רואים לבין מה שבאמת קיים - בדוק את זה!
מקורות: SEDS, Wikipedia
