כאשר מטאור במשקל 10,000 טון התפוצץ 22.5 ק"מ (14 מיילים) מעל צ'ליאבינסק, רוסיה, בפברואר. הפיצוץ הפקיד גם מאות טונות אבק בסטרטוספירה של כדור הארץ, ולוויין ה- Nomi, ה- NPP של נאס"א, היה במקום הנכון כדי להיות מסוגל לעקוב אחר המסילה פלומת מטאור במשך כמה חודשים. מה שהיא ראתה היה שהפלומה מהפיצוץ התפשטה ופרשה את דרכה לחלוטין סביב חצי הכדור הצפוני בתוך ארבעה ימים.
הבוליד, בגודל של 18 מטר רוחב, החליק בשקט לאטמוספירה של כדור הארץ במהירות של 41,600 קמ"ש (18.6 ק"מ בשנייה). כאשר המטאור פגע באטמוספרה, האוויר שלפניו נדחס במהירות, התחמם באותה מהירות כך שהוא החל לחמם את פני המטאור. זה יצר את זנב הסלע הבוער שנראה בסרטונים הרבים שעלו מהאירוע. בסופו של דבר התפוצץ סלע החלל, ושחרר יותר מפי 30 מהאנרגיה מפצצת האטום שהחריבה את הירושימה. לשם השוואה, המטאור המשפיע על הקרקע שהפעיל הכחדות המוניות, כולל הדינוזאורים, נמדד כ -10 ק"מ (6 מייל) לרוחב ושחרר כמיליארד פעמים מהאנרגיה של פצצת האטום.
הפיזיקאי האטמוספרי ניק גורקבי ממרכז טיסת החלל גודארד, שעובד עם לוויין סומי, היה יותר מסתם עניין מדעי באירוע. עיר הולדתו היא צ'ליאבינסק.
"רצינו לדעת אם הלוויין שלנו יכול לגלות את אבק המטאורים", אמר גורקווי, שהוביל את המחקר שהתקבל לפרסום בכתב העת Geophysical Research Letters. "אכן, ראינו היווצרות חגורת אבק חדשה בסטרטוספרה של כדור הארץ, והשגנו את התצפית המבוססת על החלל הראשונה על ההתפתחות לטווח הארוך של פלומה בולידית."
הצוות אמר כי הם ביצעו כעת מדידות חסרות תקדים של איך האבק מפיצוץ המטאור יצר חגורת אבק סטרטוספרית דקה אך מגובשת ומתמשכת.
כ -3.5 שעות לאחר הפיצוץ הראשוני, מכשיר ה- Limb Profiler של מכשיר מיפוי האוזון (Ozone Mapping Profiling Suite) בלוויין השותפות המשותפת המפורסמת פולני של נאס"א NOAA Suomi, זיהה את הפלומה הגבוה באטמוספירה בגובה של כ- 40 ק"מ (25 מייל), ונעה במהירות מזרחה במהירות של 300 קמ"ש (190 קמ"ש).
יום לאחר הפיצוץ, הלוויין זיהה את הפלומה ממשיכה בזרימתו מזרחה בסילון ומגיעה לאיים האילוטים. חלקיקים גדולים וכבדים יותר החלו לאבד גובה ומהירות, ואילו עמיתיהם הקטנים והקלים יותר נשארו גבוה ושמרו על מהירות - בקנה אחד עם שינויי מהירות הרוח בגבהים השונים.
עד ה -19 בפברואר, ארבעה ימים לאחר הפיצוץ, החלק המהיר והגבוה יותר של הפלומה עבר את דרכו כולה סביב חצי הכדור הצפוני ובחזרה לצ'ליאבינסק. אולם ההתפתחות של הפלומה נמשכה: לפחות שלושה חודשים לאחר מכן, חגורה של אבק בולידידי הניתנת לגילוי נמשכה סביב כדור הארץ.
גורקבי ועמיתיו שילבו סדרה של מדידות לוויין עם מודלים אטמוספריים כדי לדמות כיצד התפתח הפלומה מהתפוצצות הבולידית כאשר זרם הסילון הסטרטוספי העביר אותו סביב חצי הכדור הצפוני.
"לפני שלושים שנה יכולנו רק לקבוע שהפלומה הייתה משובצת בזרם הסילון הסטרטוספרי," אמר פול ניומן, המדען הראשי במעבדת המדע האטמוספרי של גודארד. "כיום המודלים שלנו מאפשרים לנו להתחקות במדויק אחר הבוליד ולהבין את התפתחותו בזמן שהוא נע ברחבי העולם."
בנאס"א אומרים כי עדיין יש לראות את השלכותיו המלאות של המחקר. מדענים העריכו כי בכל יום נתקלים כ -30 טונות של חומר קטן מהחלל בכדור הארץ והוא מושעה גבוה באטמוספרה. כעת, בעזרת טכנולוגיית הלוויין המסוגלת למדוד באופן מדויק יותר חלקיקים אטמוספריים, אמורים המדענים להיות מסוגלים לספק הערכות טובות יותר לכמה האבק הקוסמי נכנס לאטמוספירה של כדור הארץ וכיצד פסולת זו עשויה להשפיע על העננים הסטרטוספיים והמזוספיים.
זה גם יספק מידע על כמה אירועים בוליידים שכיחים כמו פיצוץ צ'ליאבינסק עשוי להיות, מכיוון שרבים עשויים להתרחש מעל אוקיינוסים או אזורים לא מאוכלסים.
גורקווי ציין כי "בעידן החלל, עם כל הטכנולוגיה הזו, אנו יכולים להשיג רמה שונה מאוד של הבנה של הזרקה והתפתחות אבק מטאורים באטמוספירה." "כמובן שהבולייד בצ'ליאבינסק קטן בהרבה מ'רוצח הדינוזאורים 'וזה טוב: יש לנו הזדמנות ייחודית ללמוד בבטחה סוג אירוע שעלול להיות מסוכן מאוד."
מקור: נאס"א
