תמונה של אנטארקטיקה שנתפסה על ידי גלילאו. לחץ להגדלה
ההשפעה של האסטרואידים שהרגה את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה הייתה גדולה, אך הגיאולוגים מצאו מכתש אסטרואיד חדש שהוא גדול עוד יותר: באנטארקטיקה. מכתש זה 482 ק"מ (300 מייל) התגלה באמצעות לווייני ה- GRACE של נאס"א, שיכולים לזהות את תנודות הכובד מתחת לגליונות הקרח של אנטארקטיקה. מטאור זה היה ככל הנראה 48 ק"מ (30 מיילים) לרוחב וייתכן שהיה פגע לפני 250 מיליון שנה - תקופת הכחדת פרמיאן-טריאס, כאשר כמעט כל בעלי החיים בכדור הארץ מתו.
מדענים פלנטריים מצאו ראיות להשפעת מטאור גדולה וקדומה בהרבה מזו שהרגה את הדינוזאורים - השפעה שלדעתם גרמה להכחדה ההמונית הגדולה ביותר בתולדות כדור הארץ.
המכתש ברוחב 300 הקילומטרים מסתתר יותר מקילומטר מתחת לגיליון הקרח המזרחי של אנטארקטיקה. ומדידות הכובד שחושפות את קיומה מרמזות שהיא יכולה להתקיים בערך 250 מיליון שנה - זמן ההכחדה הפרמיאית-טריאטית, כאשר כמעט כל בעלי החיים על כדור הארץ נפטרו.
גודלו ומיקומו - באזור Wilkes Land שבמזרח אנטארקטיקה, מדרום לאוסטרליה - מציעים גם שהוא יכול היה להתחיל את התפרקותה של יבשת העל גונדוואנה על ידי יצירת השבר הטקטוני שדחף את אוסטרליה צפונה.
מדענים מאמינים כי ההכחדה הפרמית-טריאטית סללה את הדרך לדינוזאורים לעלות לגדולה. מכתש וילקס לנד בגודל של יותר מפי שניים ממכתש Chicxulub בחצי האי יוקטן, המסמן את ההשפעה שאולי הרגה בסופו של דבר את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה. נראה כי מטאור Chicxulub היה רוחב 6 מיילים ואילו המטאור של Wilkes Land יכול היה להיות ברוחב של עד 30 מיילים - פי ארבעה או חמש פעמים.
"ההשפעה הזו של וילקס לנד גדולה בהרבה מההשפעה שהרגה את הדינוזאורים, וכנראה שהייתה גורמת לנזק קטסטרופלי באותה תקופה," אמר ראלף פון פרזה, פרופסור למדעים גאולוגיים באוניברסיטת אוהיו סטייט.
הוא ולרמי פוטס, חוקר פוסט-דוקטורט במדעים גאולוגיים, הובילו את הצוות שגילה את המכתש. הם שיתפו פעולה עם מדענים אחרים של מדינת אוהיו ונאס"א, כמו גם שותפים בינלאומיים מרוסיה וקוריאה. הם דיווחו על תוצאותיהם המקדימות בישיבת כרזות שהתקיימה לאחרונה בישיבת האסיפה המשותפת האמריקאית הגיאופיזית האמריקאית בבולטימור.
המדענים השתמשו בתנודות כוח משיכה שנמדדו על ידי לווייני ה- GRACE של נאס"א כדי להציץ מתחת לפני השטח הקפואים של אנטארקטיקה, ומצאו תקע ברוחב של 200 ק"מ מחומר המעטפת - ריכוז המוני, או "מסקון" במצבה הגיאולוגי - שהתנשא לקרום כדור הארץ. .
מסקונים הם המקבילה הפלנטרית של בליטה בראש. הם נוצרים במקום בו חפצים גדולים גולשים אל פני כדור הארץ. לאחר ההשפעה, שכבת המעטפת הצפופה יותר קופצת אל תוך הקרום שמונח, המחזיק אותה במקום מתחת למכתש.
כאשר המדענים חיפו את תמונת הכובד שלהם בתמונות מכ"ם מוטסות של האדמה מתחת לקרח, הם מצאו את המסקון שבמרכזו מושלם בתוך רכס עגול ברוחב 300 מיילים - מכתש גדול דיו בכדי להחזיק את מדינת אוהיו.
אם לבד, מבנה הרכס לא היה מוכיח דבר. אך עבור פון פרזה, תוספת המסקון פירושה "השפעה". שנים של חקר השפעות דומות על הירח חישבו את יכולתו למצוא אותן.
"אם הייתי רואה את אותו אות מסקון על הירח, הייתי מצפה לראות מכתש סביבו," אמר. "וכאשר הסתכלנו על הרדאר הנישא באוויר המובחן בקרח, הנה זה היה."
"יש לפחות 20 מכתשי פגיע בגודל כזה או יותר על הירח, כך שזה לא מפתיע למצוא אחד כזה", הוא המשיך. "ככל הנראה הגיאולוגיה הפעילה של כדור הארץ קרצפה את פני השטח שלה מנקודה של רבים אחרים."
הוא ופוטס הודה כי אותות כאלה פתוחים לפרשנות. אפילו עם מדידות מכ"ם וכבידה, מדענים רק מתחילים להבין מה קורה בכוכב הלכת. עם זאת, פון פרזה אמר כי נסיבות האותות של המכ"ם והמסקון תומכות בפרשנותן.
"השווינו בין שני מערכי נתונים שונים לחלוטין שצולמו בתנאים שונים והם התאימו זה לזה", אמר.
כדי להעריך מתי התרחשה ההשפעה, המדענים הבינו רמז לכך שהמסקון עדיין נראה.
"על הירח, אתה יכול להסתכל על מכתשים, והבוביות עדיין שם", אמר פון פרזה. "אבל על כדור הארץ, זה לא רגיל למצוא מסקונים, מכיוון שהכוכב פעיל גיאולוגית. הפנים בסופו של דבר מתאושש והמסקון נעלם. " הוא ציטט את מכתש ורדיפור הגדול והוותיק בהרבה בדרום אפריקה שהיה כנראה בעבר מסקון, אך לא ניתן לראות שום עדות לכך כעת.
"על סמך מה שאנחנו יודעים על ההיסטוריה הגיאולוגית של האזור, המסקון הזה של וילקס לנד נוצר לאחרונה בסטנדרטים גיאולוגיים - ככל הנראה לפני כ -250 מיליון שנה," אמר. "בעוד חצי מיליארד שנה, ככל הנראה גם נעלם המסקון של וילקס לנד."
לפני כמאה מיליון שנה, אוסטרליה התפצלה מיבשת העל הקדומה של גונדוואנה והחלה להיסחף צפונה, נדחפה על ידי התרחבות עמק קרע למזרח האוקיאנוס ההודי. הקרע חותך ישירות דרך המכתש, כך שההשפעה אולי סייעה להיווצרות השבר, אמר פון פרזה.
אך ההשפעות המיידיות יותר של ההשפעה היו הרסות את החיים על כדור הארץ.
"כל השינויים הסביבתיים שהיו נובעים מההשפעה היו יוצרים סביבה קאוסטית מאוד שקשה היה לעמוד בה. אז הגיוני שהרבה חיים נכחדו באותה תקופה, "אמר.
הוא ופוטס מבקשים לנסוע לאנטארקטיקה כדי לאשר את הממצא. העדויות הטובות ביותר היו מגיעות מהסלעים שבתוך המכתש. מכיוון שמחיר הקידוח דרך יותר מקילומטר קרח כדי להגיע ישירות לסלעים אלה הוא דבר בלתי אפשרי, הם רוצים לצוד אותם בבסיס הקרח לאורך החוף בו נחלי הקרח דוחפים סלע חרוץ לים. לדבריהם, כוח הכבידה הנישא והסקרים המגנטיים יעזרו מאוד לבדיקת הפרשנות שלהם לנתוני הלוויין.
NSF ונאס"א מימנו עבודה זו. משתפי הפעולה כללו את סטיוארט וולס ואורלנדו הרננדז, סטודנטים לתארים מתקדמים במדעים גאולוגיים במדינת אוהיו; לואיס גאיה-פיק? BF? והיונג ריי קים, שניהם מרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א; אלכסנדר גולינסקי מהמכון לחקר הגיאולוגיה ומשאבים מינרלים של האוקיאנוס העולמי ברוסיה; וג'ונג וו קים וג'ונג סון הוואנג, שניהם מאוניברסיטת סייג'ונג בקוריאה.
המקור המקורי: אוניברסיטת אוהיו
