זה זמן טוב להיות צייד אקסופלאנט ... או סתם חובב אקסופלאנט לצורך העניין! כל כמה שבועות, כך נראה, מכריזים על תגליות חדשות שמציגות הזדמנויות מרגשות יותר למחקר מדעי. אך מרגש עוד יותר הוא העובדה שכל ממצא חדש מגדיל את הסיכוי לאתר כוכב לכת (ומכאן, חיים) שעלול להיות מחוץ למערכת השמש שלנו.
ועם גילויו של LHS 1140b - כדור הארץ העל שנמצא כ- 39 שנות אור מכדור הארץ, חושבים ציידי אקסופלאנטים שהם מצאו את המועמד הסביר ביותר עד היום. לא רק מסלול כוכב לכת זה (כלומר סלעי) במתחם היישומי של השמש שלו, אלא שבדיקות של הכוכב (בשיטת המעבר) גילו כי נראה שיש לו אווירה ברת קיימא.
הקרדיט על הגילוי מגיע לצוות של מדענים בינלאומיים שהשתמשו במערך הטלסקופ MEarth-South - מצפה כוכבים רובוטי שנמצא בסרו טולולו בצ'ילה - כדי לאתר את כדור הארץ. פרויקט זה עוקב אחר בהירותם של אלפי כוכבי ננסים אדומים במטרה לאתר מעבר כוכבי לכת. לאחר התייעצות עם נתונים שהושגו על ידי המערך, הצוות הציין מטבלים אופייניים בהירות הכוכב שהצביעו על כך שכוכב לכת עובר לפניו.
לאחר מכן מעקב אחר ממצאים אלה באמצעות מכשיר ה- HARPS (Planet Searcher High Speed Radial Speed Radial High Speed) במצפה הכוכבים לה סילה של ESO, הממוקם בפאתי מדבר אטקמה של צ'ילה. על פי המחקר שלהם - שהופיע בעיתון היומן ב- 20 באפריל 2017 טבע - הצוות הצליח להעריך את גילו של כוכב הלכת, גודלו, מסתו, המרחק מכוכבו ותקופת מסלולו.
הם מעריכים שכוכב הלכת הוא לפחות בן חמישה מיליארד שנה - יותר מ- 500 מיליון שנה מכדור הארץ. היא גם מעט גדולה מכדור הארץ - פי 1.4 מקוטר כדור הארץ - והיא מסיבית באופן משמעותי ומשקלה בהמוני אדמה אדירים. מכיוון שהצליחו לצפות בכוכב הלכת כמעט קצה, הצוות הצליח גם לקבוע שהוא מקיף את שמשו במרחק של בערך 0.1 AU (עשירית המרחק בין כדור הארץ לשמש) עם תקופה של 25 יום .
עם זאת, מכיוון שכוכבו הוא גמד אדום, קרבה זו ממקמת אותו באמצע אזור המגורים של המערכת. אבל מה שהכי מרגש היה העובדה שהקבוצה הצליחה לחפש עדויות לאווירה מאז שהכוכב עבר לפני הכוכב שלו - דבר שלא היה אפשרי עם הרבה exoplanets. בגלל זה הם הצליחו לבצע מדידות ספקטרוסקופיה של הילוכים שגילו נוכחות של אטמוספרה.
כפי שאמר ג'ייסון דיטמן - מהמרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה (CfA) והסופר הראשי של המחקר - בהודעה לעיתונות של CfA:
"זו האקסופלאנאט הכי מרגש שראיתי בעשור האחרון. בקושי יכולנו לקוות למטרה טובה יותר לביצוע אחד ממשימות המדע הגדולות ביותר - חיפוש אחר עדויות לחיים שמעבר לכדור הארץ. "
אמנם, Exoplanet זה לא קרוב כמו פרוקסימה ב ', המקיף את פרוקסימה סנטאורי - במרחק 4.243 שנות אור בלבד. וזה בהחלט לא ממצא יציב כמו מערכת TRAPPIST-1, עם שבעה כוכבי לכת סלעיים, שלושה מהם נמצאים באזור המגורים שלה. אולם בהשוואה למועמדים אלה החוקרים הצליחו להציב אילוצים מוצקים על מסתו וצפיפותו של כדור הארץ, שלא לדבר על העובדה שהם הצליחו להתבונן באווירה.
הגילוי של אקסופלאנט המקיף כוכב גמדי אדום ובעל אווירה מעודד גם בהקשר רחב יותר. כוכבי ננס אדומים בעלי מסה נמוכה הם הכוכב הנפוץ ביותר בגלקסיה, ומהווים 75% מהכוכבים בשכונה הקוסמית שלנו בלבד. הם גם בעלי אורך חיים (עד 10 טריליון שנים) והמחקרים האחרונים מראים שהם מסוגלים לארח מספר רב של כוכבי לכת.
אך בהתחשב בשונותם ובאופי הלא יציב שלהם, אסטרונומים הביעו ספק אם כוכב הלכת המקיף אותם יכול לשמור על האטמוספירה שלהם לאורך זמן רב או לא. הידיעה שכוכב לכת מקיף המקיף גמד אדום, בן חמישה מיליארד שנה, ועדיין יש לו אווירה הוא לכן סימן טוב מאוד. אך כמובן, פשוט הידיעה שיש אווירה לא אומרת שזה מסייע לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם.
"כרגע אנחנו רק משערים ניחושים משכילים לגבי תוכן האווירה של הכוכב הזה," אמר דיטמן. "תצפיות עתידיות עשויות לאפשר לנו לראשונה לזהות את האווירה של כוכב לכת שעשוי להיות מיושב. אנו מתכננים לחפש מים ובסופו של דבר חמצן מולקולרי. "
מכאן שיידרשו מחקרים נוספים לפני שכוכב לכת זה יכול לטעון לתואר "המקום הטוב ביותר לחפש סימני חיים מעבר למערכת השמש". לשם כך, משימות עתידיות מבוססות חלל כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב (שיושק בשנת 2018), וכלים מבוססי קרקע כמו טלסקופ הענק מגלן וטלסקופ גדול במיוחד של ESO, יתאימו במיוחד!
בינתיים, טלסקופ החלל האבל NASA / ESA יערוך תצפיות על מערכת הכוכבים בעתיד הקרוב. תצפיות אלה, כך מקווים, יציינו בדיוק כמה קרינה אנרגטית גבוהה LHS 1140b מקבלת מהשמש שלה. גם זה יעבור דרך ארוכה לקביעת מידת מגורים האדירה של Super-Earth.
וודא שאתה נהנה מהסרטון הזה של מערכת הכוכבים LHS 1140, באדיבות המצפה האירופי הדרומי ו- spaceengine.org:
