חללית קפלר של נאס"א מוכנה להעתקה לכרית השיגור היום ותתפוצץ תוך שבועות, במטרה לטפל בשאלה ישנה: האם אנחנו לבד?
קפלר אמור להתפוצץ בחלל מתחנת חיל האוויר קייפ קנאברל בפלורידה על סיפון רקטת דלתא II ב -5 במרץ בשעה 10:48 בערב. שעון מזרח (7:48 בערב השקט). זוהי המשימה הראשונה עם היכולת למצוא כוכבי לכת כמו כדור הארץ - כוכבי לכת סלעיים המקיפים כוכבים דמויי שמש באזור חם בו ניתן היה לשמור על מים נוזליים על פני השטח. אם כוכבי לכת בגודל אדמה וקצת גדולים יותר נפוצים סביב כוכבים אחרים כפי שחושבים כמה אסטרונומים, קפלר יכול לרגל מאות מהם במהלך השנים הקרובות.
אם כן, "החיים עשויים להיות נפוצים בכל היקום שלנו", אמר ויליאם בורוקי, החוקר הראשי של נאס"א למדע קפלר, שדיבר על המשימה ביום חמישי אחר הצהריים במסיבת העיתונאים של נאס"א. "אם מצד שני לא נמצא שום דבר, זו תהיה עוד תגלית עמוקה. למעשה זה אומר שלא יהיה מסע בין כוכבים. "
משימת קפלר תעביר שלוש וחצי שנים בסקר יותר ממאה אלף כוכבים דמויי שמש באזור סיגנוס-ליירה שבגלקסיית שביל החלב שלנו. הטלסקופ שלו תוכנן במיוחד לאיתור העמעום התקופתי של כוכבים שגורמים כוכבי לכת בזמן שהם עוברים לידם. מערכות כוכבים מסוימות מכוונות באופן שכוכבי הלכת שלהם חוצים מול הכוכבים שלהם, כפי שניתן לראות מנקודת המבט הארצית שלנו. כאשר כוכבי הלכת עוברים לידם הם גורמים לאור הכוכבים שלהם להתעמעם מעט או לקרוץ.
הטלסקופ יכול לזהות אפילו את הקלושים ביותר מהקריצות הללו, ולרשום שינויים בהירות של 20 חלקים למיליון בלבד. כדי להשיג רזולוציה זו, קפלר ישתמש במצלמה הגדולה ביותר שהושקה אי פעם לחלל, מערך של 95 מגה-פיקסל של מכשירים זוגיים טעונים, המכונים CCDs.
ג'יימס פנסון, מנהל הפרויקט של קפלר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפאסדנה, "אם קפלר היה מסתכל על עיר קטנה בכדור הארץ בלילה מהחלל, הוא היה מסוגל לזהות את העמעום של אור מרפסת כשמישהו עבר לפניו. בקליפורניה, נמסר בהודעה לעיתונות. במהלך התדריך הוסיף כי הרזולוציה "דומה למדידת פרעוש כשהיא מתגנבת על פנס הרכב בלילה. זו רמת הדיוק שעלינו להשיג. "
Fanson הוסיף כי קפלר, בעלות של כ -500 מיליון דולר, הוא "החומרה המורכבת ביותר של טיסת חלל שנבנתה אי פעם" על ידי חברת בולדר, Ball Aerospace & Technologies Corp.
תחום המחקר של האקספלנט כבר הוכיח את עצמו מרגש, אמר בורוקי. עד כה אותרו למעלה משלוש מאות Exoplanets, רובם ענקי גז כמו יופיטר וסטורן מכיוון שאלו הם הקלים ביותר לאיתור עם מכשירי קפלר. כבר האקסופלאנטים הידועים הם חבורה אקלקטית.
"אנו מוצאים כוכבי לכת שיציפו כמו קצף על מים," אמר בורוקי. "אנו מוצאים כוכבי לכת עם צפיפות עופרת." ולמרות שחוקרים ציפו לכוכב לכת עם מסלול וגדלים מסודרים, עגולים שגדלו עם המרחקים מכוכבים, הם מוצאים תערובת כאוטית של התנהגויות - מסלולי אקסצנטרי, ועולמות ענקיים וגזים שקרובים כל כך לכוכבי האם שלהם שהם משלימים מסלול מלא בתוך ימים.
על ידי התבוננות בכתם שמים אחד גדול למשך כל חייו, קפלר יוכל לצפות בכוכבי לכת מעביר מעת לעת את כוכביהם על פני מחזורים מרובים, ומאפשר לאסטרונומים לאשר את נוכחותם של כוכבי לכת ולהשתמש בטלסקופי החלל האבל וספיצר, יחד עם קרקע טלסקופים מבוססי-בסיס, כדי לאפיין את האטמוספירה והמסלול שלהם. תיאוריות של כוכבי לכת בגודל אדמה באזורים ראויים למקרה תיאורטי ייקח כשנה להשלים מסלול אחד, ולכן קפלר יפקח על הכוכבים הללו במשך שלוש שנים לפחות כדי לאשר את נוכחותם של כוכבי הלכת.
החפצים הראשונים שעשויים להיות מדווחים עליהם הם כוכבי הלכת בגודל יופיטר ושבתאי, ובהדרגה - ככל שהאישורים יתגלגלו והגילויים יתמקדו יותר - סביר להניח כי יתגלה גילויים בגודל כדור הארץ, אמר צייד האקסופלאטים דברה פישר. מאוניברסיטת סן פרנסיסקו בקליפורניה, שאינה מעורבת ישירות במשימה.
"יש לנו סיכוי טוב למצוא כוכבי לכת בגודל מאדים, ואפשרות למצוא כוכבי לכת בגודל מרקורי" עם קפלר, אמרה. "אנחנו לא חושבים שאנחנו יכולים לעשות יותר טוב מזה."
המדענים לא ממהרים להודיע על תגליות חדשות עד שהם "חסרי כדורים", הם אמרו - מה שעלול לתרגם לשנים של מתח עבור הטרקים העולמיים.
"אנחנו לא רוצים שיהיו לנו תגליות כוזבות," אמר בורוקי. "אנחנו רוצים להיות בטוחים כשאומרים שהיא אדמה, זה אדמה."
מקור: ועידת התקשורת של נאס"א והודעה לעיתונות.
