ב- 1 בספטמבר 2016, ענקית החלל והחלל SpaceX ספגה נסיגה איומה כאשר אחת מרקטות הפלקון 9 שלהן התפוצצה באופן לא מוסבר במהלך בדיקת תדלוק. מייד נערכה חקירה לגורמי התאונה - שתוארה על ידי מאסק כ"כישלון הקשה והמורכב ביותר "בתולדות החברה.
ובעוד שמוקד החקירה היה בכישלונות מכניים פוטנציאליים - כמו הפרה אפשרית במערכת הליום שלב ב '- קו נוסף שנמצא בחקירה עלה גם הוא לאחרונה. במקרה זה, המוקד היה על הפיוד המתמשך בין SpaceX למתחרה הגדול ביותר, United Launch Alliance (ULA), והאם זה יכול היה למלא תפקיד או לא.
השערות בנוגע לקשר אפשרי זה החלו לאחר ששלושה גורמים בתעשייה ללא שם שהכירו את התאונה חלקו פרטים על אירוע שאירע מספר שבועות לאחר הפיצוץ. לפי הוושינגטון פוסטגורמים רשמיים אלה טענו כי SpaceX נתקל במשהו חשוד במהלך חקירתם.
לאחר ששפכו תמונות ווידיאו מהפיצוץ, חוקרי SpaceX הבחינו בצל מוזר ואז בנקודה לבנה בגג הבניין שנמצא בסמוך למתחם השיגור שלהם. ULA מושכרת כעת את הבניין כדי לשפץ את מנועי הרקטות שלהם Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - מרכיב מרכזי ברקטת הוולקן החדשה של החברה.
ממוקם כקילומטר וחצי (קילומטר) ממתקני השיגור של SpaceX, ויש לו קו ראייה ברור על כרית השיגור. SpaceX שלחה נציג כדי לבדוק זאת, שהגיע לבניין וביקש גישה לגג. נציג ULA שלל מהם גישה והתקשר לחוקרי חיל האוויר, אשר בדקו אז בעצמם את הגג וקבעו כי שום דבר שאינו חשד מהטבע היה שם.
אמנם האירוע התגלה כבלתי חד משמעי, אך העובדה שלא דווח בעבר היא מרימה כמה גבות. וזה רק עוד פרט מסתורי לבוא מתאונה שנשארה ברובה בלתי מוסברת. עם זאת, ככל הנראה, התקרית נמנעה כדי למנוע מבוכה אצל כל אחת מהחברות, וכדי להימנע מתדלוק ספקולציות לגבי חבלה אפשרית (מה שנראה מאוד לא סביר בשלב זה).
בינתיים, SpaceX עדיין חוקרת את הפיצוץ בעזרת נאס"א, מינהל התעופה הפדרלי (FAA), אגף החלל ה -45 של ארה"ב. מאסק התייחס לחקירה המתמשכת בזמן שהשתתף בקונגרס האסטרונאוטי הבינלאומי בגוואדלחרה, מקסיקו.
במהלך שיתוף הפרטים האחרונים על חזונו למושבת מאדים, צוטט מאסק על ידי הוושינגטון פוסט באומרו כי החקירה היא "העדיפות המוחלטת של החברה שלו". באשר למטרה, הוא המשיך ואמר כי הם "ביטלו את כל האפשרויות הברורות למה שקרה שם. אז מה שנותר הן התשובות הפחות סבירות. "
בין אם חבלה היא אפשרות מציאותית ובין אם לאו, אירוע זה משמש כדי להבליט את היריבות בין SpaceX ל- ULA. לפני 2014 ULA הייתה הספקית היחידה של שירותי שיגור לחיל האוויר האמריקני, עד שתביעה של SpaceX אילצה אותם לפתוח את התחום לתחרות. מאז, שתי החברות נלחמות - לפעמים במרירות - להבטיח חוזי ביטחון לאומי.
זה גם העלה את נושא הפיקוח הממשלתי ואחריות על הפרק. ב- 29 בספטמבר שלחו חברי הקונגרס מייק קופמן (R-Co) ורוברט אדרholt (R-Al) מכתב קונגרס לראשי נאס"א, חיל האוויר האמריקני וה- FAA. הם הביעו חששות מהתאונות האחרונות של SpaceX והצורך ב "גישה מובטחת לחלל".
במכתב ציין קופמן ואדרחולט כי יש להפקיד בידי הממשל הפדרלי סמכות לחקירת תאונות זו ואחרות בהן מעורבות חברות חלל מסחריות:
"התגובות התחקיריות לשני כישלונות SpaceX מעלים חששות כבדים מהסמכות הניתנת לספקים מסחריים וההגנה על נכסי החלל הלאומיים. בשני הפיצוצים של פלקון 9, נאס"א וה FAA העניקו אחריות ראשית לביצוע חקירת התקלה לחלל SpaceX. למרות הכפוף לפיקוח על ה- FAA, ניתן לטעון כי החקירה לא חסרה את הפתיחות שנישומים היו מצפים לפני ששיבה לטיסה. "
במילים אחרות, כמה מחברי הקונגרס הרפובליקנים מקווים לגרום לחזרתו של SpaceX לטיסה להיות מותנית בפיקוח פדרלי מחמיר יותר. זה עשוי להוות מקור לאי נוחות עבור SpaceX, אשר הצהירה כי בכוונתם לחזור לטיסות סדירות עם רקטות הפלקון 9 שלהם עד ה -1 בנובמבר.
שוב, פיקוח פדרלי מוגבר עשוי להועיל גם בטווח הרחוק. כפי שנאמר במכתב, שתי התאונות בהן היו מעורבים SpaceX בחודשים האחרונים אירעו לאחר ש- USF התנתק על הרקטות המעורבות:
"שתי התאונות אירעו לאחר שחיל האוויר אישר את רכב השיגור של פלקון 9 לשיגור הביטחון הלאומי בארה"ב, לפני פחות מחמישה עשר חודשים. נראה כי ההסמכה, שנועדה להכפיף את תהליך התכנון והייצור של פלקון 9 לבחינת הקפדנות הטכנית והייצור שלהם, נראתה כמי שלא הבטיחה גישה אמריקאית מובטחת לחלל עבור העומסים החשובים ביותר שלנו. "
ברור שמשהו לא כשורה אם לא נתפסים מראש כשלים טכניים. אך שוב, חקר החלל הוא עסק קשה ואפילו הבדיקות השגרתיות ביותר אינן יכולות להסביר את הכל. עם זאת, אם יש דבר אחד שמירוץ החלל לימד אותנו, זה שתחרות קשה יכולה להוביל לטעויות, מה שעלול בתורו לעלות בחייהם.
כיוון שכך, דרישת הרשויות הפדרליות לעמוד על מנת להבטיח שתקני הבטיחות יתקיימו, וכי כל המתחרים יהיו נתונים לאותה מסגרת רגולטורית (ללא העדפה), עשויה להיות רעיון רע.
