לא כל האוהבים נועדו לשוטט על פני עולמות אחרים כמו מאדים. רובע אחד לפחות, הוא מימי; פיתוח הכרחי אם אנו הולכים לחקור את אנצ'דלוס, אירופה ואת עולמות המים האחרים של מערכת השמש. הרודר הזה נקרא רובר הציפה לחקירת תת קרח, או BRUIE.
זה לא סוג של רכב צוללת ושחייה. זהו רכב גלגלים שתוכנן לנסוע במהופך על סדיני קרח. BRUIE שוקק, מה שמאפשר לחיצה על תקרת הקרח.
BRUIE נמצאת כיום באנטארקטיקה, בתחנת המחקר Casey באוסטרליה. במהלך החודש שלאחר מכן, מפעילים יעבירו אותו במהלכו, יבחנו את הסיבולת שלה לקראת משימה עתידית לעולם אוקיינוס קרח, ככל הנראה אירופה. הבדיקה תתמקד באזורי הממשק, בהם גיליון הקרח פוגש מים.
אזורי ממשק מים-קרח הם חשובים מכיוון שבעולמות כמו אירופה הם יכולים להיות בעלי כימיה דינאמית מאוד, בין היתר משום שזיהומים מומסים נדחים מחזית הקרח המתקדמת. על עולמות חיים כמו כדור הארץ, ישנם גם ריכוזים גבוהים יותר של צורות חיים בממשקים מסוגים אלה. מדענים יכולים גם ללמוד הרבה מהטופוגרפיה של החלק התחתון של הקרח, כולל איך נוצר הקרח. והקרח יכול לשמש כמלכודת לגזים, בין מתהליכים ביולוגיים או גיאולוגיים.
"גילינו שהחיים חיים לעתים קרובות בממשקים, הן בקרקעית הים והן בממשק מי הקרח בחלק העליון."
אנדי קלש, מהנדס מוביל של BRUIE.
קווין האנד הוא המדען הראשי של JPL בפרויקט BRUIE. יד ורבים אחרים בקהילה המדעית חושבים כי אוקיינוסים ירחיים במערכת השמש שלנו - אירופה, אנצ'לדוס ואחרים - הם ככל הנראה המקום הטוב ביותר לחפש חיים. רובוטים שקועים יצטרכו למלא תפקיד בבחינתם.
"פגזי הקרח המכסים את האוקיאנוסים הרחוקים הללו משמשים חלון לאוקיאנוסים שמתחת, והכימיה של הקרח עשויה לעזור להאכיל את החיים בתוך אותם אוקיינוסים. כאן על כדור הארץ, הקרח המכסה את האוקיאנוסים הקוטביים שלנו משמש תפקיד דומה, והצוות שלנו מתעניין במיוחד במה שקורה במקום בו המים פוגשים את הקרח, "אמר הנד.
אבל את שטח הממשק יכול להיות קשה לחקור. צוללות אינן מעשיות.
"גילינו שהחיים חיים לעתים קרובות בממשקים, הן בקרקעית הים והן בממשק מי הקרח בחלקם העליון. לרוב צוללות הזמן יש אתגר לחקור את האזור הזה, מכיוון שזרמי האוקיאנוס עלולים לגרום להם להתמוטטות, או שהם יבזבזו יותר מדי כוח בשמירה על המיקום, ”אמר המהנדס הראשי אנדי קלש. עם זאת, "BRUIE משתמשת בציפה כדי להישאר מעוגנת כנגד הקרח והיא אטומה לרוב הזרמים. בנוסף, הוא יכול לכבות בבטחה ולהפעיל אותו רק כאשר הוא צריך לבצע מדידה, כך שהוא יכול להקדיש חודשים לתצפית על סביבת התת קרח. "
אורכו של BRUIE הוא מטר אחד, ומצויד בשני גלגלים. הוא מתגלגל בצד התחתון של הקרח, ועליו מצלמות ונורות וציוד תקשורת. זה יכול לשאת גם כמה מכשירים מדעיים, שיצורפו בהמשך, אם הבדיקה הראשונית תצא כשורה. במהלך הבדיקות הקודמות בארקטי, העביר הרובר זמן רב ללא קשר, התקשר דרך הקרח לתחנת בסיס, ובסופו של דבר ל- JPL. אבל במהלך הבדיקות באנטארקטיקה זה יהיה קשור.
דן בריספורד הוא מהנדס מכונות העובד על פרויקט זה. בהודעה לעיתונות, אמר בריספורד, "BRUIE תוביל מספר מכשירים מדעיים למדידת פרמטרים הקשורים לחיים, כמו חמצן מומס, מליחות מים, לחץ וטמפרטורה," אמרה בריספורד, שתחבר את מכשירי המדע אם המבחנים המוקדמים יצליחו. "
אנחנו לא יודעים איך ייראו החיים באירופה או אנצ'לדוס אם הם יהיו שם. גם לא בהכרח נדע לזהות את נוכחותה. אבל החיפוש צריך להתחיל איפשהו. "ברגע שנגיע לשם," הוסיף בריספורד, "אנו רק יודעים באמת לזהות חיים דומים לחיים על כדור הארץ. אז יתכן שקשה לזהות חיידקים שונים מאוד. "
מדענים פיתחו מושגים אחרים לבדיקת ירחי האוקיאנוס הקפואים. מכשול אחד מול כלי רכב כמו BRUIE הוא עובי הקרח. באירופה, האוקיאנוס קבור מתחת לעלית קרח אדירה שיכולה להיות בעובי של 30 ק"מ. במהלך בדיקות אנטארקטיקה, הצוות פשוט יקדח חורים בקרח ויכניס את BRUIE.
מושג ראשוני לבדיקת האוקיאנוס תחת יריעת הקרח של אירופה הוא רובוט מנהור גרעיני המונע על ידי גרעין. זו תוצאה של מחקר מושג, שם המטרה היא להתחיל לחשוב על האתגר של לחקור את אירופה. חום מכוח גרעיני היה ממיס את הקרח והרכב היה מונע את עצמו דרך החור.
לאחר מכן ניתן היה לשלוח רכב מסוג אחר לחקור אותו. בעוד שתמונות הקונספט של האמן מציגות שקיעה לשחייה, רכב מבוסס על BRUIE עשוי להיות מציאותי יותר.
המטרה של בדיקה זו באנטארקטיקה היא לגרום ל- BRUIE לשרוד מתחת לקרח במשך חודשים בכל פעם. הצוות יפתח עוד יותר את יכולתו של הרכב לפעול ללא קשר, ולחקור בעומקים גדולים יותר.
אמנם אין ציר זמן למשימה לאירופה שתחקור את האוקיאנוס, אך ישנו משימת אירופה קליפר הקרובה. נאס"א משיקה את הקליפר באמצע שנות העשרים. זה ייקח מבט מפורט על אירופה, ובתקווה יעזור לנו להבין אם הוא יכול לתמוך בחיים, ואם השלב הבא לחפש אותם הוא רכב כמו BRUIE.
יותר:
- הודעה לעיתונות: Rover Aquatic יוצא לנסיעה תחת הקרח
- נייר מחקר: רובר מצוף לחקירת תת קרח
- סרטון מגזין החלל: חקר הירחים הקפואים של צדק. אירופה קליפר של NASA ו- JUICE של ESA
