אשראי תמונה: NASA / JPL
לפני חמש שנים החלה נאס"א בתוכנית לגלות 90% מהאסטרואידים הפוטנציאלים חוצים כדור הארץ הגדולים מ -1 ק"מ. אבל עצמים שמתחת לקילומטר אחד עדיין יכולים להיות הרסניים, ולכן נאס"א מציעה סקר חדש למעקב אחר מאות אלפי חפצים קטנים יותר אלה. הדו"ח החדש מציע כי נאס"א תבזבז 236 מיליון דולר במהלך 20 שנה כדי למצוא 90% מחפצים קטנים יותר, אך עדיין הרסניים. אפשרות נוספת תהיה לבנות מערכת מעקב מבוססת שטח שתגדיל את העלות ל 397 מיליון דולר אך תקצץ את זמן החיפוש לשבע שנים בלבד.
נאס"א פרסמה דוח טכני על מאמצי חיפוש עתידיים פוטנציאליים אחר חפצים בכדור הארץ לאחר שנה של ניתוח של מדענים העובדים בנושא זה. צוות הגדרת המדע הזה הוסמך בכדי ללמוד מה צריך לעשות כדי למצוא חפצים בקרבת כדור הארץ שגודלם פחות מקילומטר. בעוד שפגיעות של חפצים קטנים יותר אלה לא היו צפויים לגרום להרס עולמי, אך ההשפעות על היבשה ועל הצונאמי הנובעות מהשפעות בים עדיין עלולות לגרום לנזק אזורי מסיבי ועדיין להוות סכנה משמעותית לטווח הארוך.
בשנת 1998 נאס"א החלה את חלקה במאמץ "שומר החלל", במטרה לגלות ולעקוב אחר למעלה מ- 90% מחפצי כדור הארץ הקרובים יותר מקילומטר בסוף 2008. השפעת כדור הארץ על ידי אחד מאותם חפצים גדולים יחסית הייתה יש לצפות להשלכות גלובליות, ובסכני זמן של כמה מיליוני שנים הם מהווים את הסכנה הגדולה ביותר לכדור הארץ. כ 60% - מתוך הערכות של 1,000 עד 1,200 חפצים גדולים בקרבת כדור הארץ כבר התגלו, כ 45% מאז שהתחילו מאמצי נאס"א, וכל אחד מחמשת מתקני החיפוש הנתמכים על ידי נאס"א ממשיכים לשפר את ביצועיהם, כך שהייתה התקדמות טובה לקראת ביטול הסיכון של כל גורם גדול שאינו מזוהה.
כדי להבין את הצעדים הבאים לגילוי אוכלוסיית אסטרואידים ושביטים שעלולים להיות מסוכנים שהמסלול שלהם יכול להכניס אותם לשכונת כדור הארץ, פנתה נאס"א לצוות ההגדרה המדעי המונה 12 מדענים. הצוות, בראשותו של ד"ר גרנט סטוקס, ממעבדת MIT לינקולן, התבקש לבדוק את כדאיות הרחבת מאמץ החיפוש למספר רב יותר, אולי מאות אלפי, של חפצים בקרבת כדור הארץ שקוטרם פחות מקילומטר.
נאס"א רואה בממצאי צוות הגדרת המדע ראשוניים, והגדרת תכנית מעמיקה הרבה יותר, המשכללת יעדים ואומדן עלויות, תצטרך להתבצע לפני כל החלטה להמשיך בפרויקטים של שומר החלל מעבר למאמץ הנוכחי לשנת 2008.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
