למרות שהם לא אוהבים במיוחד את ההשוואה, מדענים מצוות הלוויין GOCE נאלצו להודות כי נתונים חדשים המראים את שדה הכבידה של כדור הארץ - או הגיאואיד - גורמים לכוכב הלכת שלנו להיראות כמו תפוח אדמה מסתובב. לאחר שנתיים בלבד במסלול, לוויין ה- GOCE המהודר והסקסי של ESA (Gravity Field ו- Steady-State Ocean Circulation Explorer) אסף נתונים מספיקים כדי למפות את כוח המשיכה של כדור הארץ בדיוק ללא תחרות. אמנם העולם שלנו בהחלט לא נראה כמו פקעת מסתובבת, אולם השקפה מוגזמת זו מציגה את המודל המדויק ביותר לאופן בו כוח המשיכה משתנה על פני כדור הארץ.
הגיאואיד אינו אלא האופן בו האוקיינוסים היו משתנים אם לא היו כוחות אחרים מלבד כוח הכבידה הפועל על כוכב הלכת שלנו.
"אם היה לנו תחום הומוגני, זה יהיה תחום משעמם," אמר מדען ה- GOCE, רולנד פייל, מהאוניברסיטה הטכנית במינכן, כשהוא מדבר בתדרוך העיתונאים היום. "אבל בגלל סיבוב, אתה מקבל שיטוח של כדור הארץ, ויש לנו טופוגרפיה כמו הרים, ופיזור המוני לא סדיר בפנים כדור הארץ. מה שאנחנו מראים לכם כאן, באופן עקרוני, הוא שדה הכובד על ידי סטיות כלשהן כתוצאה מפיזור המוני לא-הומוגני על כדור הארץ ופני כדור הארץ. "
[/ כיתוב]
בעוד לוויין כוח משיכה קודם, ניסוי התאוששות הכבידה והאקלים (GRACE) פעל במשך 8 שנים, רוב הנתונים החדשים מ- GOCE נאספו בכ- 14 חודשים, ומספק נתונים במקום שלא היה בהם קודם.
ה- GOCE מסוגל לחוש וריאציות זעירות במשיכת הכובד על פני כדור הארץ, והנתונים משמשים לבניית משטח אידיאלי, המתחקה אחר גושי כוח הכבידה, והוא הצורה שהאוקיינוסים היו נוקטים ללא רוחות, זרמים, סיבוב כדור הארץ ועוד כוחות.
על ידי השוואה בין נתוני גובה פני הים לנתונים גיאואידים, GOCE חושף נתונים על זרמי האוקיאנוס והמחזור הדם, שינוי פני הים, דינמיקת הקרח, אמר רורי בינגהם מאוניברסיטת ניוקאסל, המסייע להבין את הובלת החום ואת האקלים המשתנה.
אך גם עניין זה כיצד נתוני ה- GOCE חושפים צלחות טקטוניות משתנות ברעידות אדמה ובתנועות מאגמה תחת הרי געש. בעקבות רעידות האדמה ביפן, מדענים בוחנים מקרוב, מכיוון שהנתונים צריכים לחשוף מבט תלת מימדי על המתרחש בתוך כדור הארץ. אף על פי שלא ניתן לצפות בתנועה ישירות מהחלל, רעידות אדמה יוצרות חתימות בנתוני כוח הכבידה, בהן ניתן להשתמש כדי להבין את התהליכים המובילים לאסונות טבע אלה ובסופו של דבר לעזור לחזותם.
"למרות שרעידות אלה נבעו מתנועות גדולות בכדור הארץ, בגובה הלוויין האותות קטנים מאוד. אבל עדיין עלינו להראות אותם בנתונים, "אמר ד"ר יוהנס בואמן מהמכון הגרמני למחקר גאודטי.
"GOCE ייתן לנו טופוגרפיה דינאמית ותבניות זרימה של האוקיאנוסים באיכות וברזולוציה חסרת תקדים", אמר הפרופסור ריינר רמל, לשעבר ראש המכון לגיאודזיה אסטרונומית ופיזית באוניברסיטת München. "אני בטוח שהתוצאות הללו יסייעו בשיפור ההבנה שלנו לגבי הדינמיקה של האוקיינוסים העולמיים."
"אפשר לומר שבתפיסתו המוקדמת, GOCE דומה יותר למדע בדיוני", אמר וולקר ליביג, מנהל תוכנית התצפית על כדור הארץ של ESA. "GOCE הוכיח כעת בבירור שמדובר במשימה עדכנית."
מקורות: תדרוך העיתונאים של ה- GOCE, הודעה לעיתונות של ESA
